王鐵柱往南走了不到半個時辰，右腿就已經完全撐不住了。骨裂的地方腫得發紫，褲腿繃得緊緊的，每走一步，腳踝以下就像踩在棉花上，沒有知覺。他用鐵劍當柺杖，左臂垂在身側，右肩的傷口每呼吸一下都疼。但他不敢停。身後山脊上，老杜和灰斗篷的火把還在晃動，灰斗篷手裡的羅盤能鎖定他的大致方向。他必須找到一個追兵不易發現、不易進入的地方。
花嬸提過的那個地方在他腦子裡轉了無數遍：“黑石峪附近有一條地下暗河，入口在毒瘴林後面。暗河上游有一個溶洞，是地下水衝出來的，很隱蔽。我以前採藥的時候誤闖進去過，洞口窄，裡面大，易守難攻。”她還加了一句：“毒瘴林的霧有毒，煉氣四層以下進去就是送死。你能過，但穿過去要消耗靈力。”
毒瘴林。他走的方向正是南邊，黑石峪在東南方向。他調整方向，朝東南走去。
月亮被雲遮住了，山林裡一片漆黑。他摸黑走著，靠鐵劍戳地探路。右腿拖在地上，留下一道淺淺的痕跡，他沒辦法清理——沒有時間，也沒有力氣。老杜會循著這條痕跡追上來，但毒瘴林會拖延他們。他只需要比他們快一步。
走了約莫一個時辰，前方出現了一片灰濛濛的霧。霧從地面上升起來，像一層厚厚的棉被，把整片樹林罩在裡面。樹木在霧中只剩下模糊的輪廓，像一個個蹲伏著的鬼。空氣裡瀰漫著一股辛辣的氣味，像硫磺，又像腐爛的雞蛋。
毒瘴林。他把黑玉從衣領裡取出來，握在手心裡，將靈力灌入其中。黑玉的光暈亮了一下——很弱，但在黑暗中格外清晰。他用光暈包裹住自己的頭部，將口鼻都罩在裡面，然後邁步走入霧中。
霧氣很濃，濃得像牛奶。能見度不到一丈，只能看到身前幾步遠的地方。霧氣沾在皮膚上，有一種輕微的刺痛感，像被細針扎。他屏住呼吸，只靠黑玉過濾後的空氣維持。黑玉能提純靈氣，也能過濾毒霧，但效率很低。每呼吸一口，都要消耗一絲靈力。靈力本就只剩不到一成，照這個速度，他在毒瘴林裡撐不過一炷香的功夫。
他必須快。
他把鐵劍插回背上，右手扶著樹幹，一步一步地往前挪。樹幹很溼，滑膩膩的，長滿了灰白色的苔蘚。苔蘚也有毒，手指摸上去，指尖發麻。他咬著牙，沒有縮手。
走了不到百丈，他聽到身後傳來一聲輕響——不是腳步聲，是樹枝被折斷的聲音。老杜他們進了毒瘴林。他沒有回頭，加快了速度。
又走了幾十丈，他停下來，從地上撿起幾根枯枝，用藤蔓綁在一起，做成了一個簡易的響鈴。他把響鈴掛在樹枝上，藤蔓的另一頭系在路邊的灌木叢上。如果有人經過，碰到藤蔓，響鈴會發出聲響。不是為了傷敵，是為了預警。
他又做了兩個響鈴，分別掛在不同的位置。做完這些，他繼續往前走。
毒瘴林比他預想的要大。走了將近半個時辰，還沒有看到盡頭。黑玉的光暈在變弱，靈力在快速消耗。他的呼吸越來越重，每吸一口氣都像在吞刀子。右腿已經完全沒知覺了，左臂還是廢的，他感覺自己像一棵快要倒下的樹。
就在他以為撐不住的時候，前方出現了一道巖壁。巖壁是灰白色的，上面爬滿了藤蔓。藤蔓很密，像一堵綠色的牆。他撥開藤蔓，看到了一個巖縫。巖縫很窄，只容一人側身擠過，裡面黑漆漆的，什麼都看不見。一股潮溼的、帶著黴味的風從裡面湧出來，還有嘩嘩的水聲。
暗河入口。
他側身擠了進去。
巖縫後面是一條狹窄的通道。通道很窄，只能側身過，兩側的牆壁溼漉漉的，長滿了滑膩的青苔。腳下是碎石和爛泥，踩上去軟綿綿的。王鐵柱把鐵劍握在右手，用劍尖戳地探路，一步一步地往裡挪。走了約莫一盞茶的功夫，通道變寬了，能直起身走。
他聽到了水聲。不是溪流的那種潺潺聲，是地下河特有的、沉悶的、像有什麼東西在地底翻滾的聲音。水聲越來越大，空氣越來越潮。
通道盡頭，是一條地下暗河。河水從左側的巖縫裡湧出來，黑漆漆的，看不到底，流向右側的另一條巖縫，不知道通向哪裡。河面不寬，只有兩丈左右，但河水很急，能看到河面上有漩渦在打轉。河岸邊有一條天然的岩石小徑，沿著河道向上遊延伸。小徑很窄，只容一人透過，另一邊是峭壁。
王鐵柱沿著小徑往上游走。右腿拖在地上，鐵劍在岩石上戳出一個個白色的小坑。走了約莫一盞茶的功夫，小徑的盡頭是一個溶洞。
溶洞不大，只有幾丈見方。穹頂很低，油燈的光能照到頂。地上鋪著乾燥的碎石和沙子，沒有青苔，沒有積水。角落裡有一處從石壁滲出的清澈水源，水很涼，但很乾淨。空氣裡沒有黴味，只有淡淡的溼氣。
乾燥、隱蔽、有水源。王鐵柱把鐵劍插在洞口，靠在牆上，大口喘氣。右腿的繃帶又溼透了，血從褲腿裡滲出來，滴在地上。他撕開繃帶，看到傷口——骨裂的地方腫得發紫，皮膚被撐得發亮，能看到下面暗紅色的淤血。他用手指按了一下，感覺不到疼——不是不疼，是神經被壓迫了，感覺不到了。
他把黑玉從衣領裡取出來，放在手心裡。光暈很弱，靈力幾乎耗盡。他從懷裡掏出最後那枚聚氣丹，塞進嘴裡。丹藥入腹，一股微弱的靈力從丹田裡升起來，像一滴滴進乾涸水窪裡的水。他把那股靈力引導到黑玉里，黑玉的光暈亮了一分。
然後他看到了溶洞深處的那具骸骨。
最裡面的牆壁上，呈坐姿，頭歪向一邊。死了至少半年了，身上的衣服已經爛得不成樣子，只能看出是散修常穿的灰布長衫。骸骨的手指骨散落在地上，像是在臨死前掙扎過。腰間掛著一個儲物袋，袋子也爛了，但還能看出形狀。
王鐵柱走過去，蹲下來，把儲物袋從骸骨上解下來。袋子的靈力已經散了大半，但還能開啟。他把裡面的東西倒出來——兩枚低階靈石，一枚符籙，半瓶金瘡藥，一枚玉簡。
靈石握在手心裡，靈氣還在，雖然不多，但能用。符籙是“定神符”，低階的，能穩定識海，輔助突破或鎮壓心魔。金瘡藥還剩半瓶，藥粉有些結塊，但還能用。
他把玉簡貼在額頭上，神識探入其中。
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