但聽在瓊娘心裡，卻字字句句都是少年郎滾燙的情話，熨帖得她心尖發顫，頰邊不由自主飛起一抹淡紅。
“嫂子，一路顛簸，辛苦了。”魏長樂拱手為禮，目光再次與瓊娘相接。
那一眼，彷彿有無形的絲線將兩人緊緊纏繞，山南生死相依的驚險，月下互訴衷腸的纏綿，肌膚相親的熾烈……無數畫面在彼此眼底飛速掠過，激起心底深處難以言喻的悸動與渴念。
只是禮法如山，情境當前，那洶湧的情潮不得不被強行按下，化作眼底一絲剋制的波瀾。
“不辛苦的，”瓊娘壓下心頭激盪，聲音依舊平穩柔和，側身示意魏長樂坐下，“大人吩咐籌備北上貿易之事要緊，我們豈敢耽擱。倒是大人你，在神都……一切可還順利？”
最後一句，終究是帶出了幾分掩不住的牽掛。
柳菀貞已體貼地斟了一盞熱茶，瓊娘自然而然地接過，親自端到魏長樂手邊的几案上。
魏長樂抬手去接，指尖與瓊孃的輕輕一觸。
那觸感微涼而柔軟，卻彷彿帶著細小的電流，瞬間竄過兩人手臂，直抵心扉。
魏長樂甚至能感覺到她指尖幾不可察的輕顫。
兩人迅速分開，面上皆是一派鎮定自若，唯有彼此知曉方才那短暫接觸下暗湧的激流。
魏長樂看著眼前美人端莊中透著嬌豔的模樣，腦中不由自主浮現出在山南時，她情動之際眼波迷離、婉轉承歡的旖旎風光，喉間不由得微微一緊，心中那股邪火隱隱有些抬頭。
這婦人對他而言，確有蝕骨銷魂的魔力。
他暗自吸了口氣，端起茶盞抿了一口，借那微澀的茶湯壓下心緒，這才氣定神閒地開口：“一切尚好。嫂子，山南那邊情形具體如何？”
談及正事，姚瓊娘神色一正，眼中那屬於商界女子的精明與神采立刻取代了方才的柔情，顯得愈發清澈明亮：“正要與大人細細稟報。家兄依大人囑咐，聯絡了山南幾家根基深厚、信譽卓著的大商號，又召了商會中幾位志同道合、素有膽識的同仁商議。官府那頭，毛大人亦是鼎力支援，開了不少方便之門。如今首批貨物已在襄陽城東的大倉中囤積妥當，主要是咱們山南特產的漆器、藥材、桐油，還有一部分經由漢水轉運而來的上等蜀錦，都是北邊緊俏的物事。”
她語速平緩，條理分明，顯然早已深思熟慮：“鍾離大俠更是親自回了一趟大洪山，憑他的聲望與人脈，精挑細選出一百二十名身手矯健、忠實可靠的兒郎。這些人要麼是知根知底的鄉親子弟，要麼是與鍾離大俠有過命交情的江湖朋友。眼下已初步編成一支商隊，正在襄陽近郊熟悉貨物特性、操練行路章程、辨識沿途關隘。按我們擬定的方略，十日之內，第一支探路的商隊便可自襄陽碼頭啟程，裝載部分樣本貨物，沿漢水北上，試探水路關卡與沿途情勢。”
“好！當真是雷厲風行，效率驚人！”魏長樂連日來因案情而陰鬱的心情，至此豁然開朗，不由展顏笑道，“鍾大俠，你招來的這些弟兄，可都是心甘情願？走這商路，初期難免艱苦，甚至或有風險。”
鍾離馗聞言，哈哈一笑，聲如洪鐘，在這靜夜裡顯得格外敞亮：“大人這是哪裡話！這般好事，是咱們求都求不來的福分！若不是大人提攜，這等既能光耀門楣、又能實惠鄉親的堂堂正正之事，咱們這些粗野漢子八輩子也輪不上。您放心，毛大人和柳夫人對咱們弟兄照顧有加。尤其是柳夫人......！”
他朝瓊娘抱了抱拳，滿眼感激，“她讓姚會長先行撥下了一筆豐厚的安家費，送到我們手裡。這可是活兒還沒幹，真金白銀就先到手了，解了咱們的後顧之憂。我和弟兄們都立了誓，就算拼卻這一身血肉，也定要遵照大人的吩咐，把這南北商路給穩穩當當地趟出來！”
“胡說！”魏長樂笑罵道，語氣卻帶著親近，“誰要你們拼卻血肉？我要你們一個個都給我全須全尾、生龍活虎的！把這貿易越做越大，讓跟著咱們乾的弟兄，將來個個都能腰纏萬貫，置田買地，娶妻生子，過上衣食無憂、受人敬重的好日子！這才是我魏長樂辦這樁事的本心。”
鍾離馗被罵得心裡舒坦，抬手用力摩挲著自己光亮的腦門，連連點頭，憨笑道：“是是是，是我這張嘴不會說話，該打！大人教訓的是，咱們都得好好活著，享福！”
“還有一事要告知你們，”魏長樂神色轉為鄭重，“監察院已新設‘明火司’，專司為朝廷認可的商旅保駕護航，協調地方關隘。此事已得宮中與院使大人首肯。換言之，咱們這支商隊，明面上是山南地方的商隊，暗地裡，已是掛了朝廷的名號，有監察院在後支撐。鍾大俠，日後放手去做，遇到任何難纏的官面麻煩或是江湖絆子，自有監察院出面料理。”
鍾離馗雖江湖草莽，卻也深知監察院這塊招牌在大梁境內的分量，聞言更是精神大振，虎目放光，連聲道：“有大人這句話，咱們心裡可就更有底了！必定不負所托！”
柳菀貞一直靜靜聽著，此刻方柔聲補充道：“嫂子帶來的貨樣，我午後已仔細驗看過，成色俱是上乘，尤其是那批生漆和桐油，純度極高，到了北邊工匠手裡，定是搶手貨。只是初次通商，貴在穩妥，因此首批貨物量不算太大，重在試探沿途各關卡的態度、釐清稅賦額度、摸清北地市場的具體需求與價格，也為後續大隊人馬、大宗貨物積累經驗，鋪平道路。”
魏長樂仔細聽著，心中寬慰之餘，更多了幾分感慨。
姚家辦事果然穩妥老練，滴水不漏。
鍾離馗招募的人手，武力足以震懾尋常宵小，柳菀貞在神都接應，又能把握市場細節。
這條商路若能成功走通，所帶來的將不僅僅是滾滾財源，更是一條潛在的資訊渠道、人力網路，對於他日後在神都這盤錯綜複雜的棋局中的落子，至關重要。
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