周興踏進家門時，子時的更漏剛剛響過第三聲。
夜色濃稠如墨，將整座周宅包裹得嚴嚴實實。
唯有門廊下懸著的兩盞羊皮燈籠在夜風中輕輕搖晃，昏黃的光暈時明時暗，將青石臺階映照得斑駁陸離。
管家周福像一尊石像般立在陰影裡，見主人歸來，立即趨步上前，那腳步輕得幾乎聽不見聲響。
“大爺……”周福的聲音壓得極低，帶著某種緊繃的急切，“那兩位，來了。”
周興正在解披風的繫帶，聞言手指微微一頓。
“在哪？”
“在後院偏廳，已候了一個多時辰。”周福接過那件沾著夜露的深青色披風，湊近半步，“他們說……有極緊要的事，必須當面稟報。”
周興沒再多問。
他點了點頭，徑直穿過前庭。
偏廳的門虛掩著，一縷昏黃的光從門縫中滲出，在漆黑的地面上切開一道細長的口子。
推門而入的剎那，燭火被風帶得猛地一晃。
斷腸鬼正端著一隻白瓷茶盞，湊在唇邊輕啜，姿態看似閒適，套索魂則抱臂靠著椅子，雙目緊閉，像一頭假寐的豹子。
兩人聽見門響，斷腸鬼立即放下茶盞起身，臉上瞬間堆起圓滑的笑，套索魂卻只是眼皮微掀，從縫隙中透出一線冰冷的光，身子紋絲未動。
周興心中掠過一陣強烈的不悅。
區區兩個拿錢辦事的江湖草莽，竟敢在他面前擺譜？
但他生生將這情緒壓了下去，眼下不是計較這些的時候。
他揮手示意斷腸鬼不必多禮，自己大步走到主位那張寬大的紫檀木椅前，一撩袍角坐下。
周福無聲地退出去，將那扇厚重的木門輕輕掩上。
“三天。”周興淡淡道：“拿了本官五片金葉子，盯了三天，終於捨得露面了。”
他抬起眼，目光先掃過斷腸鬼，最後釘在依舊閉目養神的套索魂臉上，“再不來，本官還以為，兩位已經揣著金子，遠遁江湖，逍遙快活去了。”
套索魂的眼皮猛然掀開！
“周大人。”斷腸鬼適時開口，臉上笑容不變，“您這話可真是折煞我兄弟二人了。這三天，我們白日輪值，夜間也不敢閤眼，乾糧就冷水，眼睛熬得通紅，生怕漏過一絲風吹草動。實在是……沒查到些實在的、夠分量的東西，不敢輕易來擾大人清靜啊。”
他話鋒一轉，語氣裡添上一絲恰到好處的神秘與凝重，“但今夜不同。今夜所見，非同小可。”
“哦？”周興拖長了語調，“看來，是釣到大魚了？”
“是不是大魚，還需大人慧眼判斷。”斷腸鬼壓低嗓音，“魏長樂這幾日，大半時間都縮在永興坊那監察院裡。可他一旦出來……去的兩個地方，都透著古怪。”
“何處？”周興追問。
“頭一處，東市，柳家布莊。”斷腸鬼道，同時仔細留意著周興的神色，“我們查到，那布莊的東家是個年輕婦人，姓柳……”
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