週三，細雨如織，給倫敦的天空濛上了一層灰濛濛的紗幕。
LSE那座被稱為“老樓”的建築，在雨水中更顯出其維多利亞晚期的陰鬱與莊重。
暗色的磚石被雨水浸染成更深的色調，高聳的窗欞像沉思的眼眸，凝視著溼漉漉的街道。
內部，迴旋樓梯、深色木質鑲板以及偶爾出現的彩色玻璃，確實容易讓人聯想到哈利波特里，格蘭芬多的古老城堡，但這裡瀰漫的並非魔法的氣息，而是某種關乎規則、紀律與未來命運的沉重氛圍。
四樓，一條鋪著暗紅色地毯的走廊盡頭，一間會議室外。
司湯達深吸了一口氣，試圖平復胸腔裡那隻橫衝直撞的困獸。他穿著一身為了今天特意熨燙過的藏青色西裝，勒緊的領帶卻像一道枷鎖，讓他呼吸不暢。
雨水在走廊盡頭的高窗上蜿蜒而下，模糊了窗外的景緻，也模糊了他此刻的心緒。
“放輕鬆，司，”一個穿著灰色西裝，提著黑色公文包，約莫三十歲上下，頭髮梳理得整整齊齊的白人男子，拍了拍他的肩膀，“就像我們之前演練的一樣。這種聽證會，委員會那幫老學究，看的不是你犯了多大事，而是你的態度，你是否表現出悔意、對學業的重視，以及一個清晰可行的改進計劃。”
這個自稱馬克的人，是司湯達透過熟人介紹，花了一千塊聘請的“學術事務顧問”。那種專門幫助學生應對學術申訴、聽證會這類棘手問題的專家。
司湯達的手指有些發涼，下意識地翻動著手中那個米黃色的硬紙資料夾，裡面裝著在馬克的“指導下”精心準備的的材料。
“馬克，我希望你們對得起我這兩千鎊。這些材料......真的能過關？”他的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
馬克臉上露出一個程式化的、帶著安撫意味的笑容，“放心，我們處理過比你這棘手得多的情況。你這只是出勤率不足，沒有作弊，性質不算最惡劣。”
“關鍵是你自己待會兒的表現。記住，誠懇，悔過，但不要過度卑微，要表現出你是一個有潛力、只是暫時遇到困難的學生。委員會的教授們都是人精，他們能分辨出誰是真心悔過，誰只是在背誦臺詞。”
“還有，”馬克壓低聲音，“如果問到醫療報告的具體細節，你就說涉及隱私，不便詳談，強調精神狀態確實影響了你的出勤即可。他們一般不會深究，畢竟這涉及到歧視風險。”
司湯達點了點頭，心裡卻一點底都沒有。這兩千鎊是他從退掉的手鍊錢裡擠出來的，像是一場賭博。
他再次看向手裡的材料，一封措辭謹慎，只是證明司湯達“近期就學業壓力進行過諮詢”的導師證明信，一份在馬克“指導下”寫好的個人陳述發言稿，一份來自私人診所全科醫生開具的、提及他在特定時間段內因“適應性障礙伴隨焦慮症狀”而建議休息的醫療報告，甚至還有一封某位並不太熟的華人社群負責人出具的、語焉不詳的“社群活動參與證明”，試圖佐證他“積極融入”卻面臨“文化適應困難”。
可不管怎麼看，這一切都透著一股倉促和虛假的氣息，但在走投無路之下，這已是他能抓住的最後一根稻草。一股混雜著焦慮和破罐破摔的情緒在胸腔裡翻湧。
“司，放平心態。這點把握我們還是有的。要不然，靠你自己，你能在這麼短時間裡摸清聽證會的完整流程？準備好這些符合規範的檔案和陳述角度？自己摸索，很容易在細節上栽跟頭。而我們提供的服務，就是確保程式正確，並且將你的情況以最有利於你的方式呈現出來。”
馬克看了看腕錶，“時間還有點，來吧，讓我們最後再梳理一遍最關鍵的部分，尤其是問答環節。”說完，輕輕拉著司湯達的胳膊，推開厚重的防火門，走進了光線昏暗、帶著回聲的樓梯間。這裡只有安全指示燈散發著幽綠的光，與主走廊的莊重形成鮮明對比。
“委員可能會問，你如何解釋.......”
。。。。。。
十五分鐘的演練，感覺比一場考試還要漫長。
當馬克最終表示“可以了”的時候，司湯達的後背已經被冷汗微微浸溼。
回到走廊上，馬克看了看腕錶：“時間到了。記住，保持目光接觸，坐姿端正，語氣尊重而不卑微。我們會等在外面。”
司湯達最後看了一眼資料夾，深吸一口氣，彷彿要將周圍沉滯的空氣和所有的不安都壓進肺裡，然後邁步走向那扇標誌著“eting Roo4B”的深色木門。
敲了敲門，裡面傳來一個平靜的女聲，“請進。”
司湯達推門而入。會議室內的景象讓他心頭一緊。一張巨大的、光澤暗沉的紅木長桌後，坐著三位表情嚴肅的委員。
居中一位頭髮銀白、戴著金絲邊眼鏡，目光銳利的老教授，是聽證會主委，根據之前的通告，這位來自法學院，左邊是一位中年女人，面容刻板，嘴唇緊抿，是哲學系的副主任，右邊是一位相對年輕些的男教師，看起來像是學生事務部門的代表，但眼神中也毫無暖意。
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