言罷，自柴堆之中抽出一根標尺，說道：“切記，一尺二寸，分毫不差。”
彼時，村口驀地傳來銅鑼之聲。狗娃陡然跳起，高呼：“收箭桿的人來了！”
一輛覆著青布的馬車緩緩碾過土路，車轅之上插著一面繡有“燕”字的旗幟。
為首的軍需官縱身跳下馬車，身後緊隨一位瘸腿的書記員。此書記員左臉有道直至耳朵的刀疤，左耳僅餘一半。
數十個村民即刻圍攏過來，懷中皆抱著成捆的箭桿。
“排隊！挨個驗貨！”
軍需官一邊敲著鑼，一邊高聲呼喊。
書記員已然支起條案，擺上鐵尺、水平槽以及一杆精巧的銅秤。
李老栓排在第三位。
排在前面的張屠戶所交的三十支箭桿，被那戴眼鏡的書記員折斷了五支。
“弧度超限。”
這冰冷的判決，令張屠戶漲紅了臉。
輪到老栓時，他先是掏出一塊麂皮，仔細擦拭淨每根箭桿上的松脂。
戴眼鏡的書記員挑了挑眉，隨機抽檢三支箭桿，置於水平槽上滾動。
木杆穩穩地轉完一圈，絲毫不晃。“甲等十二支，乙等十八支。”
書記員蓋上火漆印，說道：“老丈手藝精湛。”
“俺年輕時曾是獵戶。”
老栓咧開缺牙的嘴，露出笑容，旋即壓低聲音，問道：“軍爺，聽聞北邊又要打仗了？”
書記員笑道：“放心便是，侯爺天下無敵。代山已死，多耳袞被擊退，黃臺吉連山海關都不敢靠近。”
馬車離去時，狗娃數著新得的燕山票，興奮得直蹦躂。
兩天之後，霜晨的號角聲驚起寒鴉之時，草原騎兵的先頭部隊已然抵達真定府北郊。
霍無疾勒馬駐足，望著遠處蒸騰的白霧，眉頭緊皺——那絕不是尋常的炊煙。
“老孫這傢伙。”呂小步在馬上伸長脖子，說道：“真把這幫胡虜當作新媳婦般收拾了？”
青磚砌就的浴堂宛如巨獸般匍匐於真定府外，十二個煙囪噴吐著滾滾白煙。
身著皮襖的草原漢子們被軍官驅趕著列隊，草木灰和皂角的刺鼻氣味混雜在寒風之中，引得草原馬不安地打著響鼻。
那些裹著油亮皮襖的漢子被挨個拽下馬背，每人分發到一塊黃褐色的皂角餅。
“脫衣！淨身！”
軍官吼道，手中的銅勺敲得浴堂門框鐺鐺作響，“不洗乾淨的，凍掉卵蛋也別想領冬裝！”
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