順德府的秋夜，透著刺骨寒意。
章遠手持火把，沿著府衙地窖的石階，緩緩向下走去。
火光照亮了潮溼的牆壁，空氣中瀰漫著石灰與鐵鏽混合的氣味。
“便是此處。”簡崇推開一扇厚重的鐵門，門軸發出刺耳的吱呀聲。
火把的光亮映照進五間排列規整的牢房。
每間牢房面積不過丈許見方，牆壁和地面皆用石灰粉刷過，慘白的顏色在火把的映照下，顯得格外陰森。
牆上掛滿了各式刑具——鐵鉤、皮鞭、竹籤、烙鐵，還有幾根形狀奇特的木棍，表面已被血漬浸得發黑。
樓安國走進其中一間，手指輕輕撫過牆上整齊排列的鐵鉤。
“這些鉤子作何用途？”
“掛人。”
簡崇的聲音平靜得如同在談論天氣，“倒吊著，血往頭上湧，無論問什麼，他們都會招供。”
陸定邊蹲下身子，敲了敲角落裡的大木桶。桶裡盛著渾濁的鹽水，水面浮著一層詭異的油光。
“這桶是用來做什麼的？”
樓安國蹲下身子，伸手攪動鹽水，鹽水泛起漣漪，散發出一股淡淡的腥臭味。
簡崇站在一旁，神色平靜：“用刑之後，將人泡進去。鹽水可消毒，能讓他們多活幾日，不至於還未交錢人就死了。”
樓安國不懷好意地問道：“是吳參謀長所授之法？”
陸定邊走到牆邊，伸手拽了拽鐵鏈，鐵鏈嘩啦作響，卻紋絲不動。
他點了點頭：“很結實。”
章遠環顧一圈，滿意地點了頷首：“甚好。兩日後驗收馬車，挑選最敷衍了事的五家，請他們前來‘喝茶’。”
——
下午順德縣城牆上，守軍望著遠處地平線上出現的黑潮。
起初，那只是微微顫動的一條線，很快便變成鋪天蓋地的浪濤。
馬蹄聲如悶雷般滾滾而來，震得城牆上的磚石都微微顫動。
大軍最早路過的沙河縣朱家的家主朱煥正在用午膳，一碗蓮子羹剛喝了兩口，管家便跌跌撞撞地衝了進來。
“老爺！官道上……全是騎兵！”
朱煥手中的勺子噹啷一聲掉在地上。“有多少人？”
“看不清……起碼有幾萬！全是騎兵，馬匹多得數不清！”
朱煥的臉色瞬間變得慘白。
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