金陵，紫禁城。
初冬的寒意似乎也侵入了這座南方的宮闕，並非全然來自天氣，更源於一種無處不在的、令人窒息的財政恐慌。
暖閣內，炭火燒得還算旺，但年輕的皇帝曹禎卻感覺不到絲毫暖意，只覺得心頭彷彿壓著一塊冰冷的巨石。
他面前的御案上，奏章堆積如山，其中十之八九，都與一個人有關——戶部侍郎張衡臣。
重建淮河防線，需要錢；太皇太后的國葬和趕工修建陵寢，更需要錢；
而且是幾百萬兩不能省、也省不下來事關“體面”和“孝道”的體面錢。
戶部侍郎張衡臣已是焦頭爛額，被逼無奈之下，行了下下之策——削減官員俸祿和部分宗室年金。
此舉如同捅了馬蜂窩。都察院的御史言官們，此刻已不再是僅僅上奏摺彈劾那麼簡單。
他們變著法地聚集在張衡臣府邸門前，引經據典，指桑罵槐，聲音激昂，引得無數百姓駐足圍觀，議論紛紛。
朝廷體面？
在自身利益受損面前，這些清流官員們率先撕下了溫文爾雅的面具。
曹禎試圖維護朝廷威嚴，以“不顧體統”的罪名處罰了幾個鬧得最兇的御史，將其貶斥外放。
然而效果寥寥，第二天便有新的御史補上，甚至捱了廷杖依舊梗著脖子痛罵貪官（指張衡臣）誤國，矇蔽聖聽。
為了這點小事，總不能真的殺人，否則他立刻就要背上“無道暴君”的惡名。
更讓他頭疼的是，國子監的監生們也加入了這場“圍罵”，革除功名嚇不退後來者，被革除功名反而成了他們的勳章。
張衡臣身心交瘁，已經連續上了三道乞骸骨的辭呈，直言“臣才疏學淺，難當重任，乞求陛下允臣歸鄉，苟全性命”。
他是真的快被唾沫星子淹沒了。
就連曹禎的老師，權傾朝野、門生故吏遍佈天下的左相諸葛明，此刻也不惜賭上自己“三朝元老”的清譽與威望；
在內閣中力排眾議，甚至背上了“貪財”、“與民爭利”的罵名；
極力主張推行一項極度違背原有朝廷秩序的政策——
派遣吏部尚書張白圭為欽差，親自前往蘇州、揚州等江南最富庶的地區“巡鹽”！
誰都明白，大魏原有的鹽政體系早已爛到根子裡。
上下其手，貪墨成風，龐大的鹽利最終流入國庫的，每年竟不足百萬兩！
鹽課司、大小鹽商、地方官府…早已結成了一張盤根錯節、針插不進水潑不進的利益巨網。
派個巡鹽御史去，要麼被同化，要麼被架空，甚至可能“被失足落水”。
唯有像張白圭這樣超規格的朝廷巨擘，本身是吏部天官；
手握官員考核任免大權，且帶著超規格的皇帝密旨和內閣全力支援的鐵腕人物；
才有可能從這些銅牆鐵壁般的“蠹蟲”窩裡，硬生生摳出一點救命的銀子來。
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