寒冬中的秦州大地，呈現出一片鐵灰色的蒼茫。
這裡的冬天吝嗇雪花，卻慷慨地施捨著刺骨的寒意。
北風如刀，刮過枯黃的草甸，在裸露的黃土溝壑間呼嘯迴旋，帶起陣陣沙塵。
最為顯著的冬訊，則來自於縱橫交錯的河流。
河流不再奔騰，而是被一層日益增厚的灰白色冰殼所覆蓋，沉默地蟄伏在蒼茫大地之上，如同沉睡的巨獸，等待著被馬蹄或腳步驚醒的時刻。
平涼府以北，彭陽縣地界，茹河一道舒緩的轉彎處，形成一片開闊的三岔河口。
河面大部分已被冰層覆蓋，失去了夏日的奔騰，像一條僵臥的灰白色巨蟒，在寂靜的曠野中閃爍著冰冷死寂的光澤。
七名西羌騎兵，如同從荒原中鑽出的餓狼，悄無聲息地出現在河邊。
他們人馬皆精悍，透著久經沙場的彪悍之氣。
他翻身下馬，動作矯健而謹慎，內塞羊毛的皮靴踩在凍硬的河灘碎石上，發出咯吱的輕響。
他蹲下身，褪去羊皮手套，粗糲的手指徑直按向冰面。
“咔嚓——”
一聲細微卻清晰的脆響自指下傳來，冰層應聲裂開幾道蛛網般的細紋。
壯漢眉頭緊鎖，又用指節叩了叩，凝神聽著那沉悶的回應。
“怎麼樣，俄勒支隊長？”
馬上一名同伴催促道，呵出的白氣瞬間被風吹散，“統軍使的脾氣可等不及。再耽擱，回去又得挨鞭子。”
被稱為俄勒的壯漢沒有立刻回答。他抽出腰間的短柄骨朵，用那沉重的骨質錘頭小心翼翼地敲擊冰層邊緣，仔細審視著飛濺的冰屑和留下的凹痕。
“還薄得很，”
他終於開口，聲音低沉沙啞，像磨過粗糲的砂岩，“不到一寸。人馬上去，立刻就得餵了河神。至少還得等十來天。”
他站起身，目光掃過眼前這片潛在的渡口。
河面寬約二十丈，對岸是陡峭的黃土崖，被風雨侵蝕出千溝萬壑，其間點綴著枯黑的灌木叢，是絕佳的埋伏地點。
若是冰層堅實，這裡無疑是騎兵突擊的捷徑；
但若現在強行透過，無異於自尋死路。
“嘖，真麻煩。”
另一個臉上帶著凍瘡的年輕士兵嘟囔著，利落地從馬鞍後解下一隻皮囊，走到俄勒剛才敲擊的位置附近；
找到一處冰層較薄、顯然水流較急尚未完全封凍的河灣。他抽出短刀，小心地鑿開冰面。
刀刃與冰層摩擦，發出令人牙酸的吱嘎聲。
幾下之後，暗沉的河水汩汩湧出。
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