廣寧衛以東，陵河驛官道。
陵河驛官道上塵土如煙，滾滾升騰，在灼熱空氣裡扭曲了遠處的山影。
一支身著東狄鑲白旗甲冑的漢軍旗部隊排成縱隊，拖沓南行。
旗幟半卷，甲葉蒙塵，士卒們步履拖沓，神情萎靡，彷彿不是去征戰，而是赴死。
隊伍中偶有咳嗽聲、低語聲，卻無半分肅殺之氣——這支本該是東狄南征精銳的兵馬，竟透著一股末世般的頹唐。
領頭的漢將吳思貴騎在一匹健壯的遼東黃驃馬上，頭盔微斜，目光低垂，眉宇間滿是陰鬱。
就在此時，西面塵煙驟起，三五騎快馬疾馳而來。
吳思貴猛地抬頭，只見一名青衫文士率三五騎士疾馳而來，衣袂翻飛，神色凝重。
他眼神一凜，當即勒馬翻身而下，快步迎上。
兩人目光交匯，無需言語，彼此心照不宣。
“傳令！”
吳思貴沉聲吩咐道，“以我為中心，二十步內設警戒！
任何人不得靠近，違者——立斬！不許一人偷聽我與參軍之言！”
“是！”
親兵抱拳應諾，迅速帶人散開，長刀出鞘半寸，寒光隱現；
目光如鷹隼掃視四周士卒，氣氛陡然肅殺。
待警戒圈布好，吳思貴引那文士快步登上道旁一處孤零零的土坡。
坡上僅存幾株枯樹，枝幹虯曲，葉稀如骨，卻視野開闊，四野無遮，絕無隔牆之耳。
文士正是其心腹幕僚、原登州衛秀才方光琛。
他整了整衣冠，深深一揖：“都統。”
“光琛！”
吳思貴急不可耐，一把扶住他，“別整這些虛禮了！到底如何？
可有燕山軍的訊息？”
方光琛左右環顧，確認無人，才壓低嗓音，聲音幾近耳語：“都統……情況不妙。
東狄防備極嚴，燕山軍又掐死了所有商路與通道。
我派出的幾名死士，皆未能聯絡上遼西燕山軍，更未傳回隻言片語。
所幸他們忠心耿耿，未被東狄人察覺異常——否則，此刻你我早已身首異處。”
他頓了頓，眼中閃過一絲苦澀：
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