脫火赤派出的三名傳令兵，懷揣李陌親筆手書的求援令與那張粗略卻關鍵的地圖，一路馬不停蹄向北疾馳。
夜色為他們遮蔽行蹤；
馬蹄踏過焦黑的曠野、穿過殘破的村落，濺起細碎塵土與枯葉，直至翌日清晨，才終於抵達遼東海岸——懸渡溜索所在。
三人不敢稍歇，迅速亮明身份登上溜索懸掛的木筏。
拉動麻繩吱呀作響，木筏順滑而下，橫跨海峽，穩穩停靠在長興島南岸。
甫一登岸，眼前景象便令他們心頭一震：碼頭之上，人聲鼎沸，商船如織。
數十艘商船依次靠泊，卸下糧秣、軍械、藥材，又裝上一批批經過檢疫的遼東漢民與高麗青壯。
百姓們衣衫襤褸卻秩序井然，在港口燕山軍引導下登船，將被送往山海關後方的燕山軍控制區安置屯田。
整座島嶼，儼然一座運轉精密的流民中轉巨樞，沉默卻高效。
然而，與商船的喧囂形成鮮明對比的是——燕山軍戰船一艘未入港。
所有戰艦皆泊於外海錨地，如沉默的巨獸蟄伏於碧波之上，桅杆林立，旌旗半卷，警惕地掃視著四面八方的海平線。
傳令兵在守軍指引下，穿過人流，登上一艘輕巧快艇。
小艇劈開晨霧，直奔外海的大船。
不多時，“鎮海號”那巍峨如山的輪廓赫然在望；
三層甲板，雙桅高聳，船首雕龍吞浪，船尾“戚”字帥旗獵獵飛揚。
在旗艦邊停下後，傳令兵攀上軟梯，被海軍親兵引至主艙。
艙內燭火微明，檀香淡淡，戚光耀正坐於案前翻閱海圖。
見三人入內，他抬眼一瞥。
“啟稟戚總督！”
三人齊刷刷單膝跪地，雙手高舉信函，“李指揮有緊急軍情讓我等送達！”
戚光耀擺手示意起身，接過信與地圖，緩緩展開。
炭筆字跡遒勁如刀，寥寥數語，卻讓戚光耀看出了戰局、人情、利害。
他逐字讀完，嘴角微揚，眼中閃過一絲意外笑意：
“太陽打西邊出來，李陌……倒是學會送人情了。
莫不是被什麼不乾淨的玩意兒奪舍了，還是藥師調教的？”
他轉而向身邊親兵下令：“擊鼓！升旗！
傳令各艦千戶、百戶，副將洪海舟、葉秋，速至‘鎮海號’主艙議事！”
“咚——咚——咚——”旗艦鼓聲響起，升起集結旗。
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