沈夫人施施然起身，唇角噙著淺笑：“勞煩您回去稟告許大人，今年這婚期怕是不成了，且待明年春日再議罷。”
媒婆子一時語塞，她只是按照許大人的意思拿拿架子，沒想到沈夫人三言兩語便將這婚事推了。
“沈夫人這是哪裡話？”媒婆子面色訕訕，連忙堆起笑來，“兩家不是都說定了嗎？連黃道吉日都要擇了，只等著給兩個孩子定下婚事，您且坐下來，我慢慢與您講。”
沈夫人笑意不減，緩聲道：“便是您今日不來，我們原也打算過兩日登門說明的。因兒課業未竟，心性也未定，總得讓她明白成婚是終身大事，須得細細思量。若兩個孩子當真情投意合，又豈在這半年光景？待到明年春和景明，百花吐豔時再辦喜事，豈不更好？”
她語聲柔和，卻字字不容轉圜，媒婆子張了張口，竟尋不出話來駁，她還想再勸，卻見沈夫人已款步向門邊走去，分明是送客的意思。她只得訕訕地收起禮單，悻悻告辭離去。
沈夫人看著她離了府，不禁輕嘆一聲。
這時候，沈識因自隔壁廂房出來，她瞧了瞧母親的神色，輕聲道：“娘，方才媒婆說的，我都聽清楚了，好像與夙陽哥哥說的，完全不同。”
沈夫人輕拉過女兒的手，回道：“是啊！昨日夙陽前來，尚不是這般說法。不想今日那許大人竟差媒婆子來說這番話，且態度倨傲，毫無尊重之意。”
“不過，仔細想想也不意外。最近許大人新晉太保，正是風頭正盛之時；許夙陽又高中探花，深得聖上恩寵。如今他們乃是京城新貴，難免會擺擺架子。”
“因兒，娘今日這般做，就是要讓他們知道，我們沈家女兒也不是任人拿捏的。即便夙陽待你情深，若婆家存了輕視之心，往後日子也是難熬的。”
她見女兒眼睫微垂，又柔聲寬慰：“你且寬心。若他們真有誠意，自會重新來議。若是沒有，待到明年春深，再議婚事也不遲。我們因兒還小，娘還捨不得你這麼早嫁人。”
沈家夫婦原就未曾動過嫁女的念頭，若非許家那探花郎自從中第後，三番五次登門求娶，他們也不會議及婚嫁之事。
起初許家人倒是熱情，可近來這兩回，竟只遣了媒人上門，那媒婆言語間的倨傲之態，分明透著許家如今的氣焰。
沈識因在廂房內將那些話聽得真切，心中亦覺鬱結，見母親這般維護自己，反倒寬慰道：“孃親不必憂心，女兒其實也存著幾分躊躇。原就不曾想過這般早出閣，只是夙陽哥哥多次表露心跡，叫人難免動容。如今推遲些時日也好，正好讓女兒靜下心來細細思量。”
沈夫人見女兒這般明理，心中既欣慰又酸楚。她何嘗不知，女兒這番話裡藏著多少女兒家的心事。
可那許家若是真心，又豈會在功名加身後就變了做派？
她展顏笑道：“這才是我沈家的女兒。娘說的話你要牢記，不論何時，面對何人，都要保持頭腦清醒。”
沈識因乖巧應道：“女兒謹記母親教誨。”
母親緩了語氣道：“正好今日無事，你去看看外祖母吧。前個她還唸叨你，想讓你過去陪兩日。你去的時候把你姐姐帶回來，回頭陪她到街上挑幾匹料子。周燁過兩日就要回京了，婚期將近，咱們也該著手準備了。”
沈識因的長姐名叫沈書媛，今年二十有一，生得端莊秀麗，性情溫婉，才學更是出眾。今春她與禮部侍郎之子周燁訂下婚約，婚期就定在今冬。
周燁近日奉皇命外出辦差，歸期在即。他與沈書媛相識於訂婚前，當初一見傾心，相處不久後便定了終身。這位周公子學識淵博，風度翩翩，與沈書媛十分般配。
這幾日因著外祖母身體欠佳，沈書媛一直陪著，婚期馬上就要到了，她也該回來準備了。
沈識因輕輕應了一聲，旋即回房換了身衣裳，便登上馬車朝著外祖母家趕去。往昔每回去外祖母家，她都會在東街一家小飯館買上一隻蒸鵝帶去。
這家飯館規模不大，卻在當地聲名遠揚，店裡的每道菜餚皆美味至極，尤其是那蒸鵝，堪稱一絕。這家店自沈識因兒時便已存在，直至如今，依舊生意興隆。
待到了東街，沈識因下了馬車，剛行至飯館門前，便被店小二慌慌張張地攔住：“姑娘且留步，今日小店不便接客。”
不便接客？沈識因聞言，微微一怔，不由朝店內張望。只見廳內立著諸多黑衣男子，他們個個腰佩長劍，面色冷峻，周身散發著肅殺之氣。
沈識因心中滿是疑惑，正欲離開，屋內的黑衣人突然齊刷刷地湧了出來，剎那間便將整座飯館圍得水洩不通。
她下意識地往後退了幾步，心中惶惑，正驚懼間，忽見店內緩步走出一位白衣公子。
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