“逆子，你這是要活活氣死為父。”父親手指發顫，指著那封信箋怒喝，“你且自己看看，在外頭做下什麼荒唐事。”
許夙陽慌忙展開信紙，待看清內容後渾身血液都似凝固。上頭朱墨淋漓寫著他與一個陌生女子的名諱，末尾赫然印著他的私章與指印。
許夙陽指尖發顫地捏著那紙婚書，匆匆掃過上頭“永結同心”的字樣，猛地抬頭：“父親，這究竟是何物？何人送來的？這女子又是誰？”
許父氣得渾身發抖，竟說不出話來。許母紅著眼眶上前：“陽兒，你老實告訴娘，可是在外頭招惹了別的姑娘？或是遭人設局？今兒個有位姑娘持著這婚書找上門來，說你數月前與她有了肌膚之親，還立誓要娶她過門。可左等右等不見你來迎娶，於是就找上門來了。她還說，腹中已有了你的骨肉。”
“荒唐。”許夙陽猛地將婚書拍在案上，“兒子從未與什麼女子有染，更遑論留下子嗣，這分明是有人栽贓。”
許母憂心道：“可那姑娘說得有鼻子有眼，連當日同席的幾位公子都作了證。說你在醉仙樓吃酒時與她獨處一室，後來店家還聽見裡頭傳來哭聲。末了你還特意要了筆墨寫下這婚書，當時在場眾人都瞧見了。”
許夙陽眉心緊蹙，眼中盡是難以置信：“這怎麼可能？兒子全然不記得此事。”
許母道：“你且仔細想想，五個月前在醉仙樓，可曾見過一位賣花的姑娘？名叫林苑？”
賣花的姑娘？
經母親這一提，許夙陽忽然想起一事，道：“三月初春，正值殿試前，我與幾位赴考的舉子在酒樓小聚。席間似有個挽著花籃的姑娘過來賣花。兒子不過隨手買了支花……”
那日他原沒打算買花，偏那枝海棠開得正好，幽香沁人。他拈在手中把玩片刻，後來便記不清了。只隱約記得席間推杯換盞，再醒來已是次日清晨，躺在自家榻上頭疼欲裂。
“後來呢？”許父厲聲追問，“那賣花女怎會變成你婚書上的新婦？酒樓掌櫃作證，說你醉後拉著那姑娘進了雅間，出來時那姑娘眼睛都哭腫了。”
許夙陽急得雙目赤紅，聲音都發了顫：“父親母親明鑑，兒子縱有千般不是，也斷不會做出這等荒唐事，那日不過尋常飲宴，我對那姑娘全然不知，怎麼會與她發生關係。一定是有人設局害我。”
許父氣得一掌拍在案几上，震得茶盞叮噹作響：“糊塗，當時殿試在即，多少雙眼睛盯著許家，為父那時正爭太保之位，每天都戰戰兢兢。你倒好，就那麼輕易被人做了局？”
許母也氣憤道：“那林苑不過是個無父無母的賣花女，這般低賤出身，如何進得我許家門？可若不給個交代，她揚言要告到衙門去，這讓我們許家的臉面往哪兒擱？”
窗外秋風嗚咽，卷著枯葉拍打在窗欞上，彷彿也在嘲弄這一室荒唐。
許夙陽面色煞白，指尖不住地發顫。縱然是遭人算計，若那女子腹中骨肉當真是他的血脈，那他……
思及此，他喉頭一緊，急聲道：“父親，此事須得徹查，讓兒子當面與那女子對質。”
許父沉著臉不語。許母嘆息道：“那姑娘暫且安置在偏院。陽兒，你且先冷靜些，待我們把來龍去脈理清楚再說。為娘瞧著那姑娘神情不似作偽，若她腹中胎兒真是許家血脈，你待如何？莫非要迎個來歷不明的女子進門？眼下我們正與沈家議親，鬧出這等事來，你還要怎麼娶識因？”
是啊！他還要怎麼娶識因。
許夙陽聲音裡帶著前所未有的慌亂：“兒子心中唯有識因一人，求父親母親為兒子做主，孩兒真的不知，就算孩兒與那女子發生關係，也是被人陷害。”
許母長嘆一聲：“如今這般情形，婚事還如何操辦？縱是要定親，也得先堵住那林苑的嘴。為今之計，唯有趕在那女子臨盆前，先將你與識因的婚事辦了。待木已成舟，再慢慢與識因說明原委，縱使她心裡不痛快，也無濟於事。”
許夙陽急聲道：“母親說得是，今日識因還提及，盼父親母親親自登門議親。沈伯母先前拒婚，不過是嫌我們禮數不周。若二老能備足誠意前往，這門親事一定能成。只要沈家應下，我們即刻擇定吉日，越快越好。”
許父眉頭深鎖，連聲嘆氣：“你的婚事關乎太保府門楣，豈容兒戲？沈家這門親事，我原本另有打算，如今這麼一鬧，也只能如此了。沈家位高權重，你娶識因要比其他姑娘合適得多。明日我便與你母親備厚禮登門，且看情形再說。但是你必須給我記著，酒樓那樁醜事千萬不可洩露半分。”
許夙陽當即撩袍跪地道：“兒子謹記父親教誨。”
——
翌日天光正好，沈識因正與姐姐準備出門裁新衣。剛踏出府門，便見一輛掛著周府牌子的青帷馬車緩緩駛來。姐姐輕“咦”了一聲，激動道：“是周府的人？”
沈識因正自疑惑，忽見馬車簾帷一挑，先後下來兩位錦衣公子。待看清來人，姐妹倆俱是一怔。
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