乾清宮內，鎏金狻猊爐吐著龍涎香，胤禛端坐在御案後，手中狼毫懸在弘時的功課上，遲遲未落。
“《論語·為政》篇，背。”
弘時跪在御前，額頭滲出細汗，喉結滾動了幾下：“子、子曰：為政以德，譬如北辰，居其所而……而……”
“而什麼？”胤禛冷聲問。
弘時臉色煞白，手指無意識地揪著袍角：“而、而眾星共之……”
“就這一句，背了半刻鐘。”胤禛將筆重重擱下，墨汁濺在宣紙上，像一團汙穢，“朕讓你註解‘道之以政，齊之以刑’，你寫的什麼？”
弘時抖著手捧起自己的功課，結結巴巴地念：“用、用政令引導百姓，用、用刑罰約束……”
“廢話！朕用你解釋文章的意思嗎！”胤禛猛地拍案，驚得殿外侍衛都繃直了脊背，“張廷玉沒教過你？這種敷衍了事的東西也敢呈到御前？”
弘時渾身一顫，伏地叩首：“兒臣愚鈍……”
“愚鈍？”胤禛冷笑，“朕看你是不思進取，無藥可救！”他轉向一旁靜立的弘曆，“你來答。”
弘曆從容上前，聲音清朗：“‘道之以德，齊之以禮，有恥且格’。意為以德化導民，以禮約束行，使民知恥而自正。……”頓了頓，又補充，“兒臣以為，治國當以德為本，刑輔之，若專恃刑罰，則民免而無恥。”
胤禛面色稍霽，再看跪伏在地的弘時，愈發嫌惡：“豎子愚鈍，不堪重用！”
——“不堪重用”四字如驚雷炸響，殿內太監宮女齊齊屏息。
幾個小太監低垂著頭，眼角餘光卻忍不住在兩位阿哥之間來回掃視，皇上說的“不堪重用”四個輕飄飄的字就像是給三阿哥判了死刑，三阿哥這輩子算是完了……
長春宮
李嬪再次接到了皇上申飭她的聖旨，當時她正端著藥碗的手猛地一抖，湯藥潑灑在裙襬上，洇開一片褐色的汙漬。
“朕惟皇子之教，關乎國本。三阿哥弘時，天資駑鈍，讀書習字，屢教不改。朕屢加訓誡，冀其悔悟，然其冥頑不靈，學業荒廢，……今日考校，更顯其愚鈍不堪，於治國之道全無見解，實難堪大任。——
……李氏教子無方，著革去妃位，降為嬪……”
她耳畔嗡嗡作響，眼前浮現出弘時幼時搖搖晃晃學步的模樣——那時皇上還誇過“弘時有福氣的”，如今卻成了“不堪重用？”
“娘娘……”貼身宮女顫聲喚她，“三阿哥在養心殿外外跪著……”
李嬪猛地回神，跌跌撞撞衝了出去，“我們去養心殿求求皇上。”
養心殿前的漢白玉廣場上，烈日灼灼，弘時孤零零地跪在滾燙的地磚上。他的衣服早已被汗水浸透，緊貼在單薄的脊背上，髮辮散亂地黏在頸側，整個人搖搖欲墜，像一根即將燃盡的蠟燭。
“弘時！”李嬪撕心裂肺地喊了一聲，撲過去跪在他身旁。
弘時遲鈍地轉過頭，臉色慘白如紙，乾裂的嘴唇動了動，卻只溢位一聲虛弱的：“額娘......”
李嬪心如刀絞，朝著緊閉的殿門重重叩首：“皇上！求您開恩啊！弘時他知道錯了，您就原諒他這一回吧！”
她的額頭磕在金磚上，發出沉悶的聲響，很快便洇出一片血痕。可那扇硃紅的殿門始終紋絲不動，彷彿裡面的人根本聽不見這淒厲的哀求。
烈日當空，李嬪的視線開始模糊。她看見弘時的身子晃了晃，險些栽倒，又強撐著跪直。他的手指死死摳著地磚縫隙，指尖已經磨出了血。
不知過了多久，殿門終於開了一條縫。高毋庸佝僂著身子走出來，臉上帶著幾分不忍：“李嬪娘娘，皇上說......讓您回去。”
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