翌日清晨，景仁宮內暗流湧動。
各宮嬪妃按照位分依次而立，目光卻都不約而同地瞟向齊妃對面那個空置的位置。
潛邸舊人知道莞常在算是和華妃徹底對上了，新晉的嬪妃中，有手段的也早已打聽到皇上每月初二、十六必宿翊坤宮的慣例。
此刻見華妃未至，再瞧站在末位準備給皇后行大禮的甄嬛，個個眼中都帶著看好戲的意味。
甄嬛垂首站在殿角，恨不得將頭埋進衣領裡。那些探究的目光像針一樣紮在她背上，她雖不知眾人具體議論什麼，卻也猜到與昨日侍寢有關。
若她知道眾人以為她是故意挑這個日子與華妃打擂臺，定要喊冤。
她挑了昨天的日子那是因為華妃就昨天給了自己喘息的機會，沒讓她那天去侍墨，她這才有行動的機會的，她要是昨天不行動，不知道還要被華妃折磨多久呢，她就是想為自己掙一掙的。
“華妃娘娘到——”
太監一聲通傳，眾人立刻垂下自己的眼簾，不想對上華妃的眼神被殃及。
只見華妃身著海棠紅繡金絲芙蓉錦袍，頭戴鎏金點翠翟鳥步搖，雖妝容精緻，眼下卻隱約可見淡淡青黑。她目不斜視地走到前排，連眼風都沒掃向甄嬛。
皇后見到華妃的那個狀態，唇角幾不可察地彎了彎：“既然人都齊了，就開始吧。”
甄嬛跪地行大禮時，能感覺到華妃冰冷的視線落在她背上，像一把淬毒的匕首。
甄嬛緩緩跪在剪秋擺放的錦墊上，雙手穩穩托起一盞青玉茶盞，舉過頭頂，聲音清越柔順：
“嬪妾常在甄氏，叩謝皇后娘娘恩典。蒙皇上天恩，得承雨露，特來向娘娘謝恩。願娘娘鳳體康泰，福澤綿長。”
皇后端坐鳳座，唇角含著一抹溫和的淺笑，優雅地接過茶盞，朱唇輕觸杯沿，象徵性地抿了一口，溫聲道：“很好。既蒙聖恩，當時刻謹記宮規，恪守嬪妃本分，盡心侍奉皇上，早日為皇家開枝散葉，綿延後嗣。”
甄嬛再次深深叩首，額頭輕觸冰涼的金磚地面，恭敬回道：“嬪妾謹記皇后娘娘教誨，定當時刻自省，恪守宮規，盡心侍奉聖駕，絕不辜負娘娘期許。”
皇后滿意頷首，將茶盞遞還給剪秋，抬手虛扶道：“好了，起來吧。既已侍寢，就按照規矩拜見一下在你之上的妃嬪吧。”
甄嬛依言起身，第一個面對的就是華妃。她深深屈膝，保持著最標準的禮儀姿態，聲音儘量平穩：“嬪妾拜見華妃娘娘。”
華妃卻並不叫起，只漫不經心地撥弄著腕上的翡翠珠串，目光如刀子般將甄嬛從頭到腳細細打量。那目光帶著毫不掩飾的審視與輕蔑，彷彿在估量一件不入眼的貨物。
甄嬛維持著屈膝的姿勢，膝蓋漸漸開始發酸，說來可笑，在翊坤宮這兩個月的磋磨，竟讓她的身體習慣了這種“體罰”。若是從前，這般屈膝片刻便要搖搖欲墜，如今卻能勉強支撐。
“莞常在很是不錯。”華妃終於開口，聲音字字帶毒，“為了得寵豁得出去，不顧女子矜持，跑到皇上面前自薦枕蓆。本宮真是好奇……”她微微前傾身子，護甲幾乎要戳到甄嬛額前，“接下來你為了爭奪龍寵，還能做出什麼令人意外的事來？”
甄嬛低著頭，眼眶早已通紅。這些話像鞭子般抽在她心上，比任何體罰都更讓人難堪。她聲音發顫，卻仍強撐著回答：“華妃娘娘明鑑……嬪妾只是盡本分伺候皇上，實在擔不起娘娘這些話……”
殿內氣氛凝滯，華妃眼中的譏諷愈盛，正要再開口時，皇后出來打圓場，“好了，華妃妹妹。”她角含著慈愛的笑意，目光掃過甄嬛微顫的身形，“莞常在說得是。咱們做妃嬪的，本分就是伺候皇上。她謹守職責，哪有你說得那般不堪。”
她轉頭對甄嬛頷首，語氣慈和：“快去見過其他人吧，齊妃、敬嬪等人都還等著呢。”
皇后自然不是真心要護著甄嬛的，留著這個酷似純元的莞常在，正好與華妃打擂臺；且在皇上面前，她更要扮好這個“念及姐姐，寬待替身”的賢良模樣。
然而在華妃看來，皇后這番作態更是坐實了甄嬛乃景仁宮一派。她想著莞常在昨日一定是聽了皇后的吩咐，想要給她難堪才向皇上獻媚的。
——這筆賬，我記下了，你們給我等著！
皇后宣佈散場的話音剛落，甄嬛便下意識地望向鳳座，眼中流露出懇求之色，她實在不敢想象獨自跟著華妃回翊坤宮等待她的是何種折磨。
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