德安十四年冬，臘月裡的寒風如同裹著冰刃，切割著皇城硃紅的宮牆。
乾清宮內，龍涎香與苦澀藥味死死糾纏，也蓋不住那股從帝王衰敗軀體內透出的、生命盡頭的氣息。
皇帝躺在厚重的明黃錦衾下，形銷骨立，每一次呼吸都牽扯著胸腔裡渾濁的痰音，彷彿一盞隨時會熄滅的殘燈。
大太監王安匍匐在榻邊，渾濁的淚水淌過溝壑縱橫的臉頰，他聽見陛下氣若游絲的吩咐：“傳……暗衛司……遲厭……來……”
遲厭來得極快。
他步入寢殿時，肩頭玄色貂絨大氅上還沾著未及融化的晶瑩雪粒，步履卻沉靜無聲，像一道移動的陰影。
他帶來的人如墨滴入水，無聲散開，迅速接管了寢殿外圍。
沈易按刀立在廊下，面無表情，目光如鷹隼般掃過匆匆趕來的每一張面孔，將他們隔絕在外。
殿內，龍榻前。
遲厭屈膝跪下，玄色袍裾鋪展於金磚地面，姿態恭謹至極。
“陛下，奴才在此。”
皇帝枯槁的臉微微轉動，渾濁的眼球費力地聚焦在他身上，看了許久，才喘息著開口：“你……來了……老大，和老三……你怎麼看？”
“奴才不敢妄議天家。”遲厭額頭觸地，聲音平穩無波。
“朕……命你說……”帝王之令，即便氣若游絲，仍帶著不容置疑的威嚴。
遲厭靜默片刻，似在斟酌，緩緩道：“鎮北王治軍嚴明，戰功彪炳，威震北疆。然……久歷戎馬，於朝堂經緯、民生細務，或……不及深耕政務者熟稔。”
皇帝閉目，胸膛微弱起伏，對這個答案似在意料之中。
良久，他積蓄起最後的氣力，一字一頓，清晰卻虛弱地吐露：“那……便是老三……傳朕……旨意……永安王季嘉……德才……兼備……仁孝……可……承……”
“陛下——！臣宋文義奉旨覲見！爾等安敢阻攔？！”
殿外，兵部尚書、內閣次輔宋文義蒼老卻中氣十足的怒喝猛然炸響，穿透緊閉的殿門。
緊接著是沈冰冷硬如鐵的聲音：“宋大人，陛下有令，暫只見遲督公一人。無督公令，擅闖者，格殺勿論。”
“荒唐！我要面聖！陛下——！老臣宋文義求見！”
宋文義激動的聲音裡透出一絲驚疑與不安。
殿內，皇帝的眉宇痛苦地蹙起，嘴唇翕動，卻再難成言。
王安看了一眼紋絲不動的遲厭，得到一絲幾乎難以察覺的頷首後，急忙起身，小跑到宋文義身邊。
“宋公！宋公稍安！” 王安壓著嗓子，急促低語，“陛下……陛下剛有口諭……皇位……傳於永安王殿下！”
殿外，宋文義聞言，激烈的抗爭稍歇，但佈滿老年斑的臉上疑慮更深，死死盯著那扇隔絕了生死的殿門。
此刻，得到皇帝彌留急訊的朝臣與皇子們已陸續倉惶趕至。
庭院裡，雪落無聲，跪滿了黑壓壓的人群。
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