李成梁站在城頭，望著遠處如烏雲般壓境的韃靼騎兵，心中計算著敵我兵力。城中守軍不過五千，雖裝備精良，但面對數倍於己的敵人，勝負難料。
令他意外的是，韃靼騎兵在弓箭射程外停下，只有一隊輕騎護著一名使者向城門而來。
“大韃靼國特使忽必烈，求見綏遠守將！”使者用流利的漢語喊道，語氣傲慢。
城牆上，士兵們面面相覷。“大韃靼國”？這可是前所未有的稱呼。以往韃靼各部最多自稱“汗國”，如今竟敢與帝國平起平坐？
李成梁沉聲回應：“本將就是綏遠守備李成梁。爾等無故犯境，所為何來？”
忽必烈在馬上微微欠身，算是行禮：“李將軍，我奉大可汗之命，前來提出合理要求。陰山以北水草之地，本是我祖先生息之所。近年來你朝商人不斷北侵，開墾牧場，修建驛站，已犯我疆界。今日特來要求你們退出陰山北麓三百里，重劃邊界。”
“荒謬！”李成梁怒極反笑，“陰山南北，自漢唐以來便是中國領土。爾等游牧部落，何來疆界之說？”
“將軍此言差矣。”忽必烈不慌不忙，“天下土地，有力者居之。今日我十萬鐵兵壓境，將軍以為，憑這小小綏遠城，能擋我鋒芒嗎？”
李成梁正要反駁，忽必烈又補充道：“況且，將軍莫非真以為，我們只有這點準備？”
這句話意味深長，李成梁心中警鈴大作。
五、陰謀的陰影
當夜，綏遠城守備府內燈火通明。李成梁與幕僚們緊急商討對策，趙德貴作為對韃靼人最瞭解的中原商人，也被請來參與。
“將軍，此事蹊蹺。”趙德貴分析道，“我與韃靼人做生意二十年，從未見他們如此團結。各部之間向來矛盾重重，如今卻能集結十萬之眾，背後定有強大外力推動。”
“你是說羅斯人？”
“不止羅斯人。”趙德貴壓低聲音，“我在市場被圍時，注意到一些細節。韃靼人使用的彎刀，刀柄上有一種特殊的星月紋飾，與我多年前在西域見過的突厥殘部兵器極為相似。”
“突厥殘部？”李成梁震驚，“他們不是三十年前就被先帝剿滅了嗎？”
“明面上是如此，但百足之蟲死而不僵。”趙德貴道，“更可疑的是，我三個被扣押的夥計中，有一個僥倖逃回。他說聽到韃靼人談話，提到‘西邊來的貴人’和‘大事將成’。”
就在此時，親兵急匆匆送來一封密信。李成梁拆開一看，臉色驟變。
信是他在韃靼部落中的內線所寫，內容令人毛骨悚然：韃靼各部確實已統一，新可汗鐵木真，而支援鐵木真的，不僅有羅斯國，還有來自西域的神秘勢力。更可怕的是，他們計劃不只是奪取陰山牧場，而是準備在秋高馬肥之時，大舉南下，重現當年蒙古鐵騎的輝煌。
“立刻八百里加急，將這份情報送呈陛下！”李成梁下令，隨後轉向趙德貴，“趙老闆，恐怕要麻煩你一趟了。”
“將軍請講。”
“你熟悉草原路徑，我要你親自帶隊，繞道河西走廊，前往京師面聖。有些話，信上說不清楚。”
趙德貴鄭重行禮：“草民萬死不辭！”
六、帝國的抉擇
十日後，京師。
江辰在御書房內來回踱步，面前攤開著李成梁的密報和趙德貴的口述記錄。張崮肅立一旁，面色凝重。
“羅斯人、突厥殘部、統一的韃靼汗國...”江辰冷笑，“真是好大的陣仗。看來朕的萬國來朝，讓某些人坐不住了。”
“陛下，情況比我們想象的更嚴重。”張崮道，“若只是邊境糾紛，尚可調和。但若真如情報所說，這是多方勢力聯合針對帝國的陰謀，就必須採取果斷措施。”
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