距離恆星引擎點火，還有四十七小時。
雷娜坐在指揮席上，面前的十幾個全息通訊視窗同時亮起，投射出銀河系各個角落的影像。這些視窗組成一個環形，將她包圍在中央——就像人類聯邦被整個銀河的視線包圍。
這是銀河防禦同盟（GDA）的最高緊急會議。
與會者不是人類。
視窗一：艾爾達靈族的首席使者塞拉莉安。她懸浮在光影中，銀白色的長髮無風自動，每一根髮絲都流淌著微弱的靈能輝光。這個擁有十萬年文明史的古老種族，此刻看起來卻異常疲憊——靈族的母星位於獵戶座旋臂內側，距離銀心更近，是低語者汙染的第一批受害者。
視窗二：索林蟲族殘部的代表——一個被改造過的、保留著部分生物特徵的機械體。蟲族在腦蟲被摧毀後分裂成數十個小型叢集，這個代表來自最大的“理智派”叢集，它們放棄了掠奪本能，轉而尋求生存之道。
視窗三：晶體共生文明“卡拉克”。它們看起來像一堆漂浮的、不斷重組幾何結構的彩色水晶，透過光線閃爍交流。卡拉克文明沒有個體概念，整個種族共享一個集體意識，決策效率極高，但缺乏變通。
視窗四、五、六……還有其他七個文明的代表，有的像流動的液態金屬，有的像旋轉的氣態旋渦，有的乾脆只是一團不斷變換形態的暗影。
每一個文明，都曾經或正在與低語者作戰。
每一個文明，都收到了同樣的警告：低語者的本體正在甦醒，收割者的艦隊已經進入銀河系外圍，而那個被稱為“咀嚼者”的規則掠食者，已經鎖定太陽系作為開胃菜。
“人類代表。”塞拉莉安的聲音直接在雷娜腦海中響起，靈族不需要翻譯器，她們的精神力量可以跨越語言壁壘，“你提交的‘恆星引擎計劃’，同盟最高議會已經審議完畢。”
雷娜坐直身體：“結論是？”
十二個視窗同時閃爍。資料流在它們之間高速傳遞——那是表決資訊。
三秒後，結果顯現。
贊成提供技術支援：2票（人類聯邦、索林蟲族殘部）。
贊成但不提供技術支援：5票（包括卡拉克文明）。
反對：4票（包括兩個氣態文明）。
棄權：1票（一個暗影文明）。
“決議：銀河防禦同盟不反對人類實施恆星引擎計劃。”塞拉莉安的聲音沒有感情，“但根據同盟憲章第7條第3款，任何可能引發大規模規則擾動的行為，都需要得到至少三分之二成員文明的授權。目前授權票數不足。”
雷娜的心臟沉了下去：“所以？”
“所以同盟不會阻止你們，”塞拉莉安頓了頓，“但也不會提供任何援助。你們需要的規則穩定器、高維能量導管、曲率場校準矩陣……這些技術支援申請，全部被駁回。”
指揮中心裡響起壓抑的驚呼。
沒有同盟的技術支援，恆星引擎的穩定性將下降至少百分之四十。這意味著什麼所有人都清楚——引擎可能在中途解體，可能無法抵達虛無海邊緣，可能在啟動後就被“咀嚼者”輕易吞掉。
“理由？”雷娜的聲音冷得像冰。
“理由一：風險過大。”卡拉克文明的晶體結構快速重組，發出有節奏的閃光，翻譯器將其轉化為機械的合成音，“將整個恆星系作為航行載體，這種規模的規則擾動會像黑暗中的燈塔，吸引所有掠食者的注意。可能危及同盟其他成員。”
“理由二：技術不可控。”一個氣態文明代表發出低沉的渦旋聲，“你們人類接觸高維存在的時間太短，對規則的理解停留在淺層。貿然啟動這種級別的裝置，可能引發連鎖崩潰，波及半個旋臂。”
“理由三……”塞拉莉安停頓了很久，“資源分配問題。同盟剩餘的防禦力量有限，必須優先保護核心文明圈。人類聯邦位於旋臂邊緣，按照戰略價值評估，屬於……可放棄區域。”
“可放棄區域”四個字，像四把刀子捅進雷娜胸口。
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