京城，皇宮內氣氛早已凝重如鐵。
國勢危殆，唯一能扛兵權、鎮北狄的顧馳霜竟已“身死”。
偏偏自己又被流言扣上“鳥盡弓藏”“害賢誤國”的罪名，朝野人心惶惶。
皇帝本來就因常年服丹藥脾胃虛虧，此刻被一連串事逼得氣急攻心，只覺眼前一黑，“咚”地栽倒在龍椅旁。
太監們慌作一團，掐人中、灌參湯，折騰半個時辰才將他救醒。
醒來後，皇帝躺龍榻上，臉色白得像紙，連說話都透著氣弱，卻愈發依賴那些泛著苦澀的丹藥。
自此，丹爐裡的煙火晝夜不熄。
太監捧著盛丹藥的玉盤進來，他不等涼透，便顫巍巍捏兩粒往嘴裡送，彷彿那不是丹藥，是救命的稻草。
先前他總以“皇子尚幼”、“國本需慎”推脫立儲，此刻卻如拋燙手山芋，急著從六位皇子裡擇一人立為太子，甚至打算直接傳位給對方。
而自己則退為太上皇，準備暫避北狄鋒芒，南下積蓄力量，免得真等北狄攻破京城，落個亡國之君的罵名。
這個訊息一傳出。
先前為爭皇位鬥得你死我活的皇子們，竟像約好了般接連“出事”：
先是大皇子晨起騎馬，剛翻身上鞍便“不慎”摔下，左腿被馬踩斷，躺榻上疼得直哼哼，太醫都搖頭“恐難痊癒”。
隨即，二皇子在御花園散步，腳下“一滑”跌進假山縫，顴骨磕得血肉模糊，好了怕也留疤。
與其同時，四皇子喝盞茶都“嗆”得咳出血，查來查去竟是茶裡混了碎瓷片，劃破了喉嚨。
而五皇子和六皇子湊在一處下棋，不知怎的吵起來，掀翻棋盤時“誤碰”了架旁的鎏金鶴燈，五皇子急躲時被燈柱砸中右臂，當場骨裂。
六皇子後退時被散落的棋子滑了腳，重重撞在博古架角，後腰磕得鮮血直流，從此只能癱在輪椅上。
不過半日，五位皇子個個帶傷，或殘或廢。
他們各自躺在宮殿裡，紛紛遞上奏摺，清一色自貶“德不配位”、“身有殘疾恐辱沒儲君之位”，懇請皇帝允自己外放就藩。
其言辭懇切，字字透著惶恐，連“哪怕遣去最偏遠的封地，或是去皇陵司祀，也甘之如飴”的話，都寫得毫無半分勉強。
……
養心殿裡，皇帝穆宏捏著那五份奏摺，氣得手都在抖。
這群逆子，明擺著是怕當了太子，將來可能要替他扛亡國的罪責！
皇帝捂著胸口咳了半晌，對丹爐裡的丹藥愈發依賴，幾乎是半個時辰就要服一次。
對這群“逆子”，他也再無半分客氣，傳旨將五人盡數打入宗人府囚禁，門窗釘死，只留個小口子遞飯；
唯獨留下被立為太子的皇三子穆昀。
只因在一眾缺胳膊斷腿的皇子裡，他傷勢最輕。
其不過是昨日“不小心”撞在廊柱上，額角擦破塊皮，滲了點血。
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