就在劉義隆平定國內叛亂，大力改革之際，北魏也迎來了新帝。
魏泰常八年十一月，病重一直未愈的拓跋嗣駕崩，十年三十二歲，諡號元明皇帝，廟號太宗。
太子拓跋燾繼位，次年改元始光，並開始推行漢化，加大改革力度。
始光元年九月，拓跋燾聚集大臣商議。
“眾位，雖然與宋國暫時罷戰，但是宋國北侵之心不死，然草原的柔然汗國屢次入侵，上次柔然趁我與夏國爭奪晉陽之際攻破盛樂，柔然不除，我大魏一日無法專心南下，所以朕欲先破柔然，再滅北燕，除卻後顧之憂。”
崔浩道:“陛下，柔然之患早已牽制我大魏許多精力，如今可趁機解除此後患。”
其餘大臣都紛紛附和，武將更是躍躍欲試。
與其拓跋燾決定出兵，在此之前，拓跋燾先集結兵力然後安排與宋國邊境防禦，以防宋國趁機北進。
此時的柔然可汗鬱久閭大檀也在準備南下攻魏。
上次南下雖然劫掠很多物資，但也損兵折將，所以鬱久閭大檀打算再次南下，而且他得到訊息，魏帝新亡，太子繼位，他想趁機在魏國撈一筆。
魏始光元年九月（西元424年）柔然牟汗紇升蓋可汗鬱久閭大檀率八萬鐵騎攻擊雲中，僅僅一月，破雲中，柔然軍再次在雲中劫掠，而後繼續南下。
十月，拓跋燾集結十萬大軍北上，打算先擊潰柔然大軍在北進草原。
此時柔然大軍抵達雁門，雁門魏軍拼死抵抗，依然無法阻止柔然大軍，很快雁門失守。
魏國大軍此時距雁門只有二十餘里，雁門守將派出的信使在路上遇到大軍。
“報，陛下，雁門太守派人報信。”
拓跋燾來到信使面前，信使道:“陛下，雁門失守，太守率軍死戰，命在下向陛下傳信。”
拓跋燾大怒，道:“樓伏連，率一萬騎兵先行，大軍隨後跟進。”
這時崔浩道:“陛下，柔然大軍士氣正盛，其連破兩郡，必然驕橫，其必然分兵攻擊兩郡其餘縣，可各個擊破。”
拓拔燾深以為然，道:“好，樓伏連為先鋒，立即向雁門前進，長孫翰為左路，朕為右路，兩路並進。”
魏國大軍向咱們進發。
柔然大軍攻破雁門後，果然分兵，一路由鬱久閭大檀親自率領，另一路由阿伏幹率領，分別攻擊兩郡其餘縣。
拓跋燾集中兵力，向阿伏幹所部前進。
很快，兩軍相遇，柔然騎兵仗著速度快，率先向魏軍衝鋒，由於魏軍沒想到柔然如此簡單粗暴，一時落入下風。
相持近一刻鐘，魏軍重騎兵加入戰鬥，很快，魏軍開始反擊，柔然騎兵為輕騎兵，並且兵器鎧甲遠不如魏軍，勝利的天平開始向魏軍傾斜。
阿伏幹見事不妙，下令後撤，重新集結，然後與魏軍對峙。
樓伏連由於兵少，不敢與柔然軍糾纏，隨即向後撤去，並派人告知拓跋燾。
拓跋燾得到訊息，崔浩建議，“陛下，可趁機將此路騎兵消滅，可令樓伏連引其向南，然後兩路大軍合圍，樓伏連在率軍殺回，其必然大敗。”
拓跋燾立即命令，“傳令樓伏連吸引柔然騎兵南下，長孫翰大軍隨時準備與朕所率大軍對其進行合圍，同時，全軍加快前進速度。”
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