拓跋翼知道那些匈奴人也曾經很是高傲，曾經是鮮卑之前統治草原的霸主。
“匈奴”一名最早見於戰國時期的《逸周書·王會篇》、《山海經·海內南經》、《戰國策·燕策三》。
《史記》一書不僅稱華夏人為炎黃子孫，也將秦人、楚人、吳人、越人、蜀人和西南夷、匈奴、古朝鮮說成是炎黃子孫。
司馬遷認為“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳維，唐虞以上有山戎、獫狁、葷粥，居於北蠻，隨畜牧而轉移。”
自西周起，戎族開始威脅中原王朝，周幽王烽火戲諸侯後，犬戎部落攻陷鎬京，迫使平王東遷。
戰國時林胡、樓煩多次侵擾趙國，趙武靈王胡服騎射驅逐林胡、樓煩，在北邊新開闢的地區設定了雲中等縣，築趙長城。
林胡、樓煩北遷融入新崛起的匈奴，在戰國末期，趙國大將李牧曾大敗匈奴。
約西元前3世紀，匈奴的統治結構逐漸形成中央王庭、東部的左賢王、西部的右賢王，控制著從裡海到長城的廣大地域，包括今蒙古國、俄羅斯的西伯利亞、中亞北部、華夏東北等地區。
戰國末年，趙國名將李牧出動戰車1300乘、騎兵人、步兵5萬、弓箭手10萬，與匈奴會戰，大破匈奴十餘萬騎，從此匈奴十餘年不敢南犯。
秦始皇統一中國後，西元前215年，命蒙恬率領30萬秦軍北擊匈奴，收河套，屯兵上郡。“卻匈奴七百餘里，胡人不敢南下而牧馬”（《過秦論》）
冒頓是匈奴頭曼單于之子，當其為太子時，頭曼單于欲立所寵閼氏之子為太子，將冒頓派往月氏為質，隨即發兵攻打月氏。
月氏惱怒，欲殺冒頓，冒頓聞訊，盜得好馬，逃回匈奴，頭曼單于見其勇壯，乃令其統領萬騎。
但冒頓已對頭曼單于不滿，他將所部訓練成絕對服從、忠於自己的部隊，為政變謀位作準備。
他製造了一種名鳴鏑的響箭，規定：鳴鏑所射而不悉射者斬，出獵時，他射出鳴鏑，隨從有不隨鳴鏑射往同一目標的皆斬。
而後，他用鳴鏑射自己的寶馬，左右有不敢射者，也被立斬，進而，他又用鳴鏑射自己的愛妻，左右仍有不敢射者，又被斬殺。
後來，他以鳴鏑射頭曼單于的寶馬，左右無一人不射。冒頓知部下絕對忠於自己了。
在一次隨父頭曼單于出獵時，冒頓用鳴鏑射頭曼，左右皆隨之放箭，射殺頭曼。
隨後，冒頓又誅殺後母及異母弟，盡殺異己之大臣，自立為匈奴單于。
自此，匈奴進入了鼎盛時期，老上單于繼位後，大敗並殺死了月氏王，迫使月氏向西域遷徙，北方及西北一帶的丁零、渾庾、屈射、鬲昆、薪犁等部族先後臣服於匈奴。
然而，匈奴的鼎盛，隨著漢武帝轉變策略而由盛轉衰。
西元前127年，漢武帝派衛青收復河南地區；西元前121年，漢武帝派霍去病奪取河西走廊，受降匈奴右部十萬人，設武威、酒泉、敦煌、張掖四郡；西元前119年，衛青、霍去病率五萬騎兵分兩路出擊，衛青擊潰單于，霍去病追殲左賢王7萬餘人，封狼居胥，兩軍共殲滅匈奴軍9萬餘人，使其一時無力渡漠南下。
然而趙破奴、李廣利遠征，接連失利，匈奴重新掌控漠北。
西元48年，匈奴八部族人共立呼韓邪單于之孫日逐王比為單于，與蒲奴單于分庭抗禮，匈奴再次分裂為兩部。
後日逐王比率4萬多人南下附漢稱臣稱為南匈奴，安置在漢朝的河套地區，而留居漠北的稱為北匈奴。
此後，漢匈之間的戰爭從未間斷斷斷續續持續到西元91年，漢軍發起金微山之戰，大破北匈奴，北單于被迫西遷。
而南匈奴一直留在漢地，慢慢被漢化，五胡亂華的匈奴就來自南匈奴。
而隨著匈奴進一步南遷，和漢人雜居，再加上宋國的民族融合策略，宋地的匈奴人其實已經沒有多少匈奴人的習性了，完全被漢化了，而魏國的匈奴人也早就和鮮卑人融合，也就是說，魏國的鮮卑人中有一些是匈奴人。
匈奴最後一次出現在史書上是在五胡十六國時期，那時候的中原大地狼煙四起，南匈奴趁機先後建立了前趙政權和胡夏政權。
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