就在劉義隆謀劃收復武城的時候，北方草原風雲突變。
一隊柔然騎兵突入幽州，劫掠北平郡，並逼近郡治徐無（現河北遵化西）。
魏國守軍由於準備不足，只得關閉城門，以防柔然騎兵突入徐無城。
如此，城外村鎮則受到了柔然大軍的屠戮。
幾處村莊，經過柔然騎兵劫掠，人口十不存一，女子皆被柔然騎兵搶走，男子大部分被殺，只有少部分被柔然騎兵俘虜，至於存糧則被柔然搶劫一空。
當訊息傳到平城，震驚魏國朝堂，如今正在和宋國交戰，一旦柔然南下，對魏國可不是好事。
至於訊息傳到鄴城已經是十日之後，得到訊息的劉義隆覺得時機成熟，準備發兵奪回武城。
然後接下來，不僅幽州，柔然還劫掠了幷州、夏州、涼州，整個北部都遭到了柔然騎兵劫掠。
宋國掌控的部分幷州和夏州還好，宋軍反應迅速，派出騎兵拖住柔然騎兵，並向各州駐軍發出求援訊號。
宋軍各州駐軍雖然不多，但是由於是臨近草原，所以有不少騎兵，這也讓宋國境內百姓並沒有受到太多傷害。
同時，拓跋晃也下令魏軍各部立刻反擊，柔然騎兵損失慘重。
鬱久閭彥都隨後率五萬大軍兵臨幽州邊境，直逼代郡。
代郡始置於戰國初期，西元前475年，趙襄子滅代國後設郡，後趙武靈王正式建制，郡治初置蔚縣，西漢時郡治遷至桑乾縣。
鬱久閭彥都很聰明，沒有選擇臨近雲中郡的定襄郡作為目標就是怕宋軍出兵，而代郡西部除了定襄還有雁門郡，與雲中相距很遠，東部則臨近漁陽郡和上谷郡，而且魏國都城就在雁門郡的平城（今山西大同）。
附近多有魏國的鮮卑部落聚集，這裡是柔然首要攻擊目標，同時，鬱久閭彥都則派人前往鄴城，以駿馬五百匹，牛羊千頭，並一匹草原神駒向劉義隆賠罪。
目的很簡單，就是希望宋國不要在此時出兵夾擊柔然。
同時，鬱久閭彥都則派出五萬騎兵在漠南西部遊蕩，但並不接近幷州和夏州邊境，就是為了以防宋軍突襲，截斷柔然軍後路。
鬱久閭彥都目的很簡單，如今在清河郡宋魏兩國正在交戰，而且奪下宋國兩城，只要他大軍逼近幽州，宋國最可能的選擇就是重奪武城，而不是出兵草原，幫助魏國截斷柔然後路。
果然，柔然使者抵達鄴城，見到劉義隆之後，劉義隆十分欣喜，高調接待了柔然使者，同時允諾不會插手柔然和魏國的交戰，並透露，宋國將出兵奪回武城，甚至可以出兵定襄郡，防止魏軍支援代郡。
柔然使者沒想到還有意外收穫，立刻千恩萬謝離開鄴城向代郡而去，準備將這一訊息告知可汗陛下。
待柔然使者離去，楚王、尚書右僕射劉義康問道∶“皇兄，為何要出兵定襄郡？”
劉義隆道∶“如今柔然騎兵臨近代郡，魏國又不打算繼續攻清河郡，所以必然集結大軍阻擋柔然騎兵，如果戰事膠著，定襄郡之兵定然會有調動，這就是我們的機會。”
劉鑠道∶“父皇，不如半路伏擊魏軍，然後趁勢奪定襄郡。”
劉義隆很欣慰，他也不想強攻定襄郡，雖然定襄郡可能調兵前往代郡，但是定襄郡地處邊城，屢遭草原民族入侵，所以城池相對堅固，所以，強攻並不是好主意，不如沿路伏擊魏軍，然後扮作魏軍奪取定襄郡治，然後再將其餘縣拿下，徹底控制定襄郡，同時也讓柔然避免被側擊，最重要的是，一旦拿下定襄郡，平城就少了一道屏障。
殿中的其餘大臣也明白了劉義隆的想法，紛紛附和。
隨後，劉義隆下令劉義季率三萬大軍奪取定襄郡。
同時下令檀道濟伺機出兵奪回武城，然後以武城為依託與魏軍周旋，儘量拖住魏軍。
劉義隆此舉雖然表面支援柔然，但是也是在消耗魏國的力量，並且逐步蠶食，逼近魏國都城。
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