黑水湖（煤礦）邊，建起了簡陋的工棚。流民中的礦工開始下井採挖烏黑的煤塊。冰麝草洞被嚴密保護起來，孫婆子帶著幾個懂藥性的婦人，小心地學習和摸索人工培育的方法。那個伴生的小鐵礦也被發現，雖然儲量不大，但品位極高，足以緩解北境鐵料緊缺的困境。
巨大的財富，終於向季如歌敞開了大門。
但她沒有停下腳步。
“在這裡，這裡，還有這裡，”她在地圖上點了幾個位置，“依託地勢，修建永久性的堡壘和哨卡。”
“招募願意落戶的流民和士兵家屬，分田分屋，遷入山谷，與歸順的野人雜居。”
“設立集市，公平交易。教他們耕種，教他們識字，教我們的規矩。”
“山鷹的新部落，作為附屬。允許他們自治，但軍隊、礦產、外交，必須由我們掌控。”
同化和控制，雙管齊下。
北境的邊界，在鐵與火之後，悄然向北推進了一大步。
季如歌站在新修建的、俯瞰黑水湖的堡壘牆上，看著下面忙碌的礦工和遠處嫋嫋的炊煙。
腳下的路，鋪滿了煤炭和鐵礦，也浸透著野人的鮮血。
她知道，這只是開始。消化這片土地，需要時間，也會遇到新的問題。
但北境這艘船，已經裝上了更強勁的引擎，駛向了更廣闊的，也更危險的水域。
她的目光，似乎已經越過了野人谷，投向了更北方，那片真正屬於韃靼人的、遼闊的草原。
草原上雖然有耶律齊同盟，但還有不少散落的部族對著北境虎視眈眈。
煤塊和礦石從野人谷源源不斷運出，像黑色的血液，注入北境飢渴的軀體。
火銃坊的爐火因為有了充足的煤炭，燒得比以前更旺，日夜不息。新出的火銃部件閃爍著冷硬的青光。鐵匠鋪裡，用新鐵礦打造的農具和刀槍，質地明顯更勝一籌。
冰麝草被孫婆子像寶貝一樣供在新建的暖房裡，嘗試著人工培育。偶爾拿出一小點，透過胡掌櫃的渠道賣出去，換回的錢糧讓人咋舌。
北境似乎終於喘過氣，開始恢復元氣。
但季如歌案頭的文書，卻越來越厚，越來越急。
大部分來自南方郡縣，蓋著各式各樣的官印。
郡守府的公文，語氣倨傲，質問北境“擅自興兵，征伐化外，掠取資源，是否心懷叵測？”要求“即刻呈報戰獲，聽候發落，不得隱匿”。
鹽鐵司的文書，措辭嚴厲，斥責北境“私開礦禁，擅煉精鐵，形同謀逆”，責令“立刻封閉礦洞，停止冶煉，等候巡檢”。
甚至還有教化坊的檄文，酸腐沖天，抨擊北境“不通王化，以利誘蠻，敗壞綱常”，要求“送還擄掠野人，恢復聖賢教化”。
字裡行間，不再是試探，而是赤裸裸的指責、威脅和索要。
彷彿一群嗅到血腥味的禿鷲，圍著剛剛捕到獵物的困獸，聒噪著要分一杯羹。
“村長，怎麼辦？”文書捧著那摞沉甸甸的文書，手都在抖，“這……這每一道都像是催命符啊！”
季如歌拿起郡守府那封公文，看了看末尾那個鮮紅的官印，隨手扔進了一旁正在燒水取暖的小火爐裡。
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