欽差衛隊的馬蹄聲消失在南方官道盡頭，捲起的塵土還未落定。
季如歌臉上的那點“委屈”和“憤怒”瞬間消失得無影無蹤，只剩下冰一樣的冷靜。她轉身，對等候在旁的張校尉和周哨官道：“清點我們還有多少時間。”
兩人心領神會。張校尉負責派出最精幹的探馬，遠遠綴著欽差隊伍，同時監視南方郡縣一切兵馬調動跡象。周哨官則帶人再次加固黑石坳堡壘，清理射界，儲備更多的滾木礌石。
壓力沒有消失，只是從明面轉入了地下，像一張不斷收緊的網。朝廷的耐心是有限的，下一次來的，絕不會是五十個禁軍。
北境需要更快地變強。強到讓任何想來伸手的人，都得掂量掂量會不會崩掉滿嘴牙。
現有的力量還不夠。火銃雖利，但射程有限，裝填緩慢，面對大隊騎兵的集團衝鋒，依然吃力。
季如歌的目光，再次投向了那間守衛最森嚴的工坊——火銃坊。但這一次，她看的不是那些已經定型的手持火銃。
她叫來了火銃坊的老師傅和幾個最頂尖的工匠，還有那個從野人谷鐵礦帶回來的、擅長琢磨礦石特性的老匠人。
桌子上，攤開幾張粗糙的草圖。畫的不是單兵火銃，而是幾個龐然大物——巨大的金屬管子，厚重的底座，結構複雜得多。
“能造出來嗎？”季如歌問，手指點著草圖上一處關鍵結構，“打得遠，打得狠，能一發轟塌土牆的那種。”
老師傅們圍著草圖，眉頭緊鎖，倒吸涼氣。
“村長……這……這東西太大了！耗鐵驚人不說，這膛壓……怕是用不了幾次就得炸！”“還有這炮架，要承受這麼大的後坐力，木頭肯定不行，非得用鐵……可怎麼鑄？”“點火也是個麻煩，這麼大的藥室……”
問題一個接一個。
“鐵，野人谷新出的礦，夠不夠試幾次？”季如歌問老礦匠。
老礦匠沉吟一下：“省著用，湊合能試個兩三回……但成敗不好說。”
“那就試。”季如歌語氣沒有任何波動，“炸了，就找出為什麼炸，改。再炸，再改。需要什麼，給我單子。人，我給你調。一個月，我要看到能響的東西。”
命令不容置疑。
火銃坊最深處被劃為禁區，代號“雷公坊”。最好的工匠被抽調進去，最好的鐵料和煤炭優先供應。叮叮噹噹的敲打聲和試驗失敗的悶響，日夜從那裡傳出。
季如歌每天都會去雷公坊待上一個時辰，不說話，只是看。看著工匠們一次次失敗，一次次修改圖紙，重鑄部件。爆炸的碎片劃傷過她的臉頰，她擦掉血，繼續看。
懷裡的方塊持續散發著灼熱，那熱度似乎能穿透衣物，熨燙著她緊繃的神經。
與此同時，另一項工程也在秘密進行。
周哨官帶著人，沿著北境邊界線，選擇了幾處地勢險要、視野開闊的制高點。沒有大興土木，只是巧妙地利用岩石和地形，開闢出一個個隱蔽的發射平臺，夯實地基，甚至預先測量好了射界和標尺。
沒人知道這些平臺是做什麼用的，只知道是村長的命令。
時間一天天過去。探馬回報，南方郡縣的兵馬調動頻繁，似乎在籌集糧草。楚驍也派人送來密信，朝廷中樞對北境的耐心正在耗盡，主戰的聲音越來越高。
壓力像不斷上漲的洪水，快要漫過堤岸。
一個月期限到的前一天晚上，雷公坊裡突然爆發出壓抑的歡呼聲！
季如歌快步走進坊內。
坊中央，蹲著一個黝黑、粗糙、但結構完整的金屬造物。一根粗得驚人的鐵管，架在一個用粗大鐵條和硬木捆綁而成的結實架子上，後面還拖著複雜的點火機關。它看起來笨重、醜陋，卻散發著一種冰冷的、令人心悸的暴力感。
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