與此同時，軍械坊傳來訊息。利用新礦石改進的兵器刃口測試成功，更堅硬鋒利。開始小批次生產，優先裝備精銳。“震天吼”的穩定性提升，但重量仍大，機動性差。工匠嘗試設計更輕便的野戰炮。
楚驍密信再到。朝廷對北境西擴的質疑升級，已派員“巡視邊陲”，不日將至。實為探查。“準備接待。”季如歌下令，“清理西谷鎮至萬福村道路。巡視員所到之處，只展示農耕工坊，軍械相關全部隱蔽。
人員統一口徑：墾荒只為吃飯。”她派張校尉帶人提前“清掃”路線，確保巡視員看不到任何軍事設施。
朝廷巡視員半月後抵達。一行十餘人，文官帶隊，護衛精幹。季如歌親自接待，表現恭順。帶他們看農田、藥圃、普通工坊，訴說邊民生計艱難，墾荒實屬無奈。
巡視員記錄，詢問細緻，尤其關注人口、田畝、賦稅資料。季如歌提供部分真實資料，關鍵數字模糊處理。巡視員提出要看礦場。
季如歌帶他們去野人谷露天礦坑，只展示採煤和普通鐵礦，火藥加工和精鐵冶煉區域提前封鎖。巡視員未發現明顯異常，但態度保留。停留五日後離去。
“他們不會全信。”季如歌對心腹道，“朝廷的試探會更多。”她下令：西谷鎮建設放緩，重心轉回萬福村周邊深耕。軍械坊轉入更隱蔽地點。增加邊境暗哨，監視官方動向。
夏初，農研坊彙報：新耐寒麥種在試驗田抗病性提升，可小範圍推廣。藥坊新研製的金瘡藥和解毒丸效果顯著，計劃優先裝備軍隊。西谷鎮水渠貫通，灌溉改善。首季作物長勢仍弱，但有望收穫部分口糧。
探馬報告：邊境之外，幾個游牧部落因草場糾紛發生衝突，有小型戰事。一股敗兵正向北境方向流竄，約數百人，攜家帶口。
“加強警戒。”季如歌下令，“若他們不犯境，不必理會。若敢闖入，堅決擊退。”流寇最終未敢接近北境，繞道而行。
秋收。西谷鎮糧食產量僅夠自給三成，其餘仍靠支援。萬福村周邊豐收，補充了部分儲備。財政因接待巡視員和持續建設而吃緊。季如歌下令縮減非必要開支，優先保證軍械和糧食儲備。
年底，季如歌彙總情況。北境實際控制範圍擴大，人口增加，農業和軍工技術提升。但外部壓力增大，朝廷疑慮加深，內部建設消耗巨大，儲備下降。
“明年，”她宣佈，“以鞏固為主。西谷鎮要實現糧食五成自給。工坊提升效率，降低成本。軍隊精簡編制，但加強訓練。”她特別強調：“繼續儲備物資，尤其是鐵、煤、糧、藥。”
秋日，一名不速之客秘密抵達萬福村。來人自稱十六皇子特使，要求面見季如歌。
村公所內，燭火搖曳。特使取出信物——半塊殘破的玉佩，與季如歌手中的另一半吻合。這是當年瑾王府與十六皇子生母宸妃舊誼的信物。
“殿下希望北境能助他一臂之力。”特使低聲道，“若殿下登臨大位，首要之事便是徹查舊案，為瑾王府洗刷冤屈，恢復爵位，昭告天下。”
季如歌摩挲著手中的半塊玉佩，神色平靜。“瑾王府的清白，我自會爭取。”
她抬起眼，“十六皇子如今處境如何？有多少實力？憑什麼認為他能成功？”
前段時間讓十六皇子去北境四處轉轉，實則就是讓他打著皇家皇子的身份，給北境立一個威信。
只是這會派人過來，那就有點意思了。
特使頓了頓：“殿下雖非嫡長，但素有賢名，得部分清流文官支援。只是缺乏兵權和財力…”
“所以看中了北境的兵和錢。”季如歌打斷他，“空口白牙，一個承諾，就要北境押上全部身家去搏一個渺茫的機會？”
特使急忙道：“殿下是誠心…”
“誠意不是用說的。”季如歌語氣冷淡，“雙方合作，是對等的。十六皇子想要北境的支援，可以。但他必須先拿出他的誠意和實力。”
“殿下的意思是…”
“第一，我要看到他在朝中為北境實際斡旋的證據。比如，延緩或取消朝廷近期可能對北境的責難和限制。
第二，他需要提供我們急需而無法自產的物質，例如南方精良的造船木材、大型弩機圖紙、或者沿海的鹽引。
第三，也是最重要的，”季如歌盯著特使，“他必須設法將瑾王府一案的部分原始卷宗副本，送到我手裡。”
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