先前不安分的豪強已被暫時控制或敲打，無人敢亂說話。侍郎同樣未能發現任何可指摘之處。
核查隊伍滯留月餘，無功而返。
臨走前，侍郎對季如歌冷聲道：“北境治理‘甚好’，本官必如實回奏陛下。”“恭送大人。”季如歌神色平淡。
朝廷兵馬退去。但壓力並未解除。探馬報告，邊境軍力並未減少，反而有所增加。
十六皇子傳來密信，語氣惶恐：皇帝對核查結果不滿，疑心更重。朝中主戰派聲音高漲。他自身亦受猜忌，步履維艱。
“他快頂不住了。”季如歌判斷，“朝廷可能真要動手。”
她下令：北境及嶺南全面進入備戰。加快武器生產，搶收糧食，疏散邊境部分百姓入山區。向所有代理發出預警，可能中斷貿易。
同時，她讓楚驍給十六皇子送去最後一批火銃和一筆金銀。
“這是最後支援。告訴他，若事不可為，可設法逃來北境，保他一命。”
初春，朝廷旨意到：斥責北境“擁兵自重，目無朝廷”，令季如歌即刻入京“述職”，並交出兵權，由朝廷指派官員接管北境、嶺南防務。
這是最後通牒。季如歌拒接旨意。使者悻悻而歸。
戰爭已不可避免。季如歌站在黑石坳堡壘上，看著南方煙塵揚起。朝廷大軍，終於來了。
十六皇子拖延的時日，成為北境寶貴的喘息之機。
季如歌下令：全力運轉。農研坊擴大育種田，搶種生長週期短的作物。
藥坊日夜趕製金瘡藥、止血散。軍械坊爐火不熄，全力生產火銃、彈藥，並嘗試小批次鑄造更輕便的野戰炮。
通往嶺南的秘密商路加大運輸頻次，運回硫磺、錫石、以及南方稻米。邊境防線再次加固，黑石坳堡壘增設炮位。民兵操練改為一日兩次。
十六皇子承諾的部分物資，透過偽裝商隊零星送達。數量不足，但聊勝於無。
他同時傳來訊息：兵部貪腐案即將審結，尚書大機率罷官，但新任尚書是皇帝心腹，主戰派。邊軍糧草已續上，新的進攻可能在秋後。
“秋後…”季如歌看著地圖，“我們還有不到四個月。”
她召集所有管事：“列出最緊缺的物資清單。尤其是軍械坊和藥坊需要的。”清單很快呈上：精鐵、焦炭、硝石、幾種特定藥材。“採購。動用所有代理渠道，加價三成，分散購入。期限，兩個月內到位。”“資金…”“動用儲備金。必要時，預售部分明年糧種份額。”
龐大的採購網路悄然啟動。北境的需求推高了周邊數州相關物資的價格，引來些許猜測，但戰備時期，各地物資流動本就頻繁，未引起太大注意。
與此同時，季如歌加強了內部管控。所有入境人員嚴格篩查。
各村實行連保制，陌生面孔必須上報。
工坊區增派巡邏，特別是雷公坊和火藥作坊。她派出一支精幹小隊，潛入嶺南與朝廷控制區的交界地帶，監視官方動向，並伺機散播謠言，誇大嶺南土司的不滿和山匪勢力，製造混亂，延緩朝廷可能從南方發起的夾擊。
七月末，大部分緊缺物資陸續到位，存入各隱蔽倉庫。北境的戰爭儲備達到新高。但財政也消耗巨大，儲備金見底。
十六皇子再次來信，語氣焦急：新任兵部尚書已獲授權，正在調集更多邊軍和糧草，攻勢將遠超此前預估。
他暗示自己已無法再做更多，甚至自身安全也受到懷疑。
隨信附上一份殘缺的軍方調動抄件，部分兵力數字和路線模糊，但能看出大致進攻方向和規模。
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