季如歌一行人並未離開，就在縣衙外的茶棚裡等候。陸嬸子抱著自家失而復得的小石頭和妞妞，心有餘悸，一刻也不肯撒手。季穗安看著衙門口進進出出的人，眉頭緊鎖。季星洲沉默地擦拭著短刀，刀刃上還殘留著不易察覺的暗紅。
訊息陸陸續續傳回。
“……杏花村王小丫，爹孃已認領走了！千恩萬謝，給大人磕了頭！”
“……張家坳的李狗剩，他大伯來接了！”
“……劉家鋪子的趙小栓，他爺爺腿腳不便，託了鄰居來領……”
被領走的孩子，如同歸巢的雛鳥，撲進親人的懷抱，哭聲響徹縣衙門口。每一次認領，都引來圍觀人群的一陣唏噓和慶幸。
然而，隨著日頭偏西，衙役臉上的難色越來越重。茶棚裡，還剩下三個孩子。一個約莫六七歲的男孩，瘦得像豆芽菜，低著頭，死死摳著自己破衣的衣角，一聲不吭。
一個四五歲的小女孩，扎著兩個枯黃的小揪揪，大眼睛裡盛滿了茫然和恐懼，怯生生地看著周圍的人。還有一個更小的男孩，約莫三歲，似乎還不明白髮生了什麼，吮著手指，呆呆地看著天空。
衙役拿著名冊，一臉為難地走到季如歌面前：“季……季娘子，這三個孩子……實在問不出什麼了。這男娃，”
他指了指那個摳衣角的，“只說自己叫小木頭，家在很遠很遠的大山裡，發大水衝沒了……這女娃，叫小花，說爹孃帶她出來找活路，路上遇到壞人，爹孃……沒了……”
衙役聲音低了下去，帶著不忍，“這小不點，連話都說不利索，更是什麼都不知道了。我們按小花說的模糊方向派人去找過，只找到一處……一處山崖下有摔壞的獨輪車和……和兩具被野獸啃得不成樣子的屍骸……衣物特徵……對得上。”
衙役的話像冰水澆下。茶棚裡瞬間安靜下來。
那叫小花的女娃似乎聽懂了衙役的話，小嘴一癟，大顆大顆的眼淚無聲地滾落下來，卻死死咬著嘴唇，不讓自己哭出聲，瘦小的肩膀一抽一抽。
小木頭依舊低著頭，摳衣角的手指用力到發白，指甲縫裡全是泥垢。最小的那個男孩，吮手指的動作停住了，懵懂的大眼睛裡映著周圍大人凝重的臉。
衙役搓著手，一臉愁苦：“季娘子，您看這……這可如何是好？縣裡沒有育嬰堂，也沒多餘的銀錢安置……總不能一直關在牢裡吧？送善堂？可這兵荒馬亂的，善堂也早就……”他話沒說完，意思卻再明白不過。這三個孩子，成了燙手的山芋，無根的浮萍。
季如歌的目光落在三個孩子身上。小花無聲的抽泣，小木頭死寂般的沉默，小男娃懵懂的吮指。衙役的推諉和現實的冰冷，像一層無形的霜，覆蓋在他們小小的身體上。
她站起身，走到三個孩子面前。高大的身影籠罩下來，孩子們下意識地縮了縮。小花驚恐地抬起淚眼，小木頭把頭埋得更低，小男娃呆呆地看著她。
季如歌蹲下身，視線與孩子們齊平。她沒有笑，臉上依舊沒什麼表情，聲音也還是平直的，卻奇異地穿透了孩子們恐懼的屏障：“小木頭，小花，”她叫出他們的名字，“還有你（看向小男娃），跟我走。”
三個孩子都愣住了，茫然地看著她。
季如歌伸出手，不是擁抱，而是攤開手掌，掌心向上，帶著一種不容置疑的姿態：“北境，有飯吃，有衣穿，有地方住。”
小花眨巴著淚眼，看看季如歌伸出的手，又看看她沒什麼溫度卻異常沉靜的眼睛。小木頭終於抬起頭，那雙黑沉沉的眼睛裡，第一次有了點微弱的光，帶著巨大的疑惑和一絲不敢置信的希冀。小男娃吮著手指，似乎覺得那隻手比自己的手指有意思。
“願意嗎？”季如歌問，聲音不高，卻清晰地傳入三個孩子耳中。
短暫的死寂。
小花怯生生地、試探性地伸出自己小小的手，指尖顫抖著，輕輕碰了碰季如歌的掌心。掌心溫暖，柔軟，卻無比安穩。
“嗯……”細如蚊蚋的聲音從小花喉嚨裡擠出來，帶著濃重的哭腔，卻又像抓住了唯一的浮木。
小木頭沒說話，只是默默地、一步一步地挪到季如歌身邊，伸出同樣枯瘦的手，抓住了她的一片衣角，攥得死緊，彷彿用盡了全身力氣。
小男娃咿呀一聲，丟開了自己的手指，搖搖晃晃地撲過來，抱住了季如歌的小腿。
季如歌站起身。三個孩子，一個牽著手，一個攥著衣角，一個抱著腿，像三株找到了依附的藤蔓。
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