她指了指阿古拉帶來的那堆皮貨，“你們那些上好的羔羊皮，生皮賣，頂多換幾匹粗布。硝制好了，染上顏色，運到南邊大城，能換回這個數。”她伸出幾根手指，比了個讓阿古拉心跳加速的數字。
“染……顏色？”阿古拉抓住了另一個詞。
季如歌帶他們轉到倉庫另一角。幾個大染缸冒著熱氣，裡面是翻滾的各色汁液——茜草根的赤紅，藍靛草的深藍，黃柏皮的薑黃。婦人正將鞣製好的柔軟皮子浸入染缸，用木棍攪動。染好的皮子掛在竹竿上瀝水，色澤鮮亮均勻，在透過高窗的陽光下閃著誘人的光。
“草原的花草多，茜草、藍草、黃櫨，遍地都是，曬乾了就是染料。”季如歌拿起一小塊染成深紅色的皮子，“硝好的皮子染上色，價錢又能翻一番。染色的法子，一併教。”
阿古拉看著那些色彩斑斕的皮子，呼吸都重了。草原的皮子向來灰撲撲，頂多用赭石抹一抹，哪見過這等鮮亮？他彷彿看到白花花的鹽、沉甸甸的鐵、厚實的棉布，正隨著這些染色的皮子滾滾而來。
“還有這些，”季如歌踢了踢角落裡堆放的粗羊毛和碎皮子，“別當廢物扔了。粗羊毛洗淨紡成粗線，能織厚毛氈，鋪地隔潮，做帳篷襯裡擋風，比光皮子強。碎皮子攢多了，拼接起來，能做靴墊、護膝、馬鞍墊，結實耐用。這些手藝，也教。”
解決了皮貨的出路和增值，季如歌話鋒一轉：“你們草原的牛羊肉，是天底下最好的。可惜，除了自己吃和換點零碎，運不出來，天一熱就臭。”
她帶著阿古拉來到村外一處空曠的土坡。幾十個漢子正喊著號子挖坑，坑挖得極深，方方正正，坑壁用火仔細烤過，覆上厚厚的乾草和蘆葦蓆子。
“這是冰窖。”季如歌指著坑，“冬天河面結厚冰時，鑿成大塊運來，一層冰一層草屑，密密實實填滿窖子，上面蓋土封死。
只要密封得好，裡面的冰能撐到來年秋天。”她又指了指旁邊正在搭建的、四面通風的棚子，“宰好的牛羊肉，剔骨，分割成大塊，趁著寒冬臘月最冷的時候掛進這冰窖裡。凍得硬邦邦，像石頭。開春後，用厚棉被裹著，快馬加鞭往南邊運，只要路上不耽擱太久，肉到了地方還是硬的。南邊那些有錢的老爺，就稀罕這口地道的草原凍肉！價錢，比活牛羊翻著跟頭漲！”
阿古拉看著那深坑和棚子，眼睛瞪得像銅鈴。草原不缺牛羊肉，缺的是把它們變成真金白銀運出去的法子！凍肉！冰窖！他腦子裡飛快地盤算起來：王庭附近有條大河，冬天冰厚得能跑馬！挖窖子，存冰，冬天集中宰牲口……
季如歌最後丟擲一個更誘人的點子：“凍肉是好，但畢竟佔地方，運得少。你們草原上的婦人，曬肉乾是一把好手吧？”
阿古拉點頭，草原的肉乾是行軍打仗的命根子。
“曬乾的肉乾，太硬，費牙口，味道也單一。”季如歌從懷裡掏出一個小油紙包，開啟，裡面是幾根手指粗細、深褐色的肉條，“嚐嚐。”
第1499章 商人來訪
阿古拉狐疑地拿起一根，咬了一口。肉質緊實卻不柴，鹹香中帶著一絲奇異的甜鮮，還有隱隱的香料味，比他吃過的任何肉乾都美味。“這……”
“這是燻肉幹。”季如歌道，“肉先用鹽和香料醃透，再用果木的煙，文火慢燻幾天幾夜。燻好的肉乾，耐放，味道好，油潤不幹硬，頂餓又解饞。
法子也不難，搭個不漏煙的土窯就行。這種肉乾，不光當乾糧，南邊人當零嘴都搶著要！比普通肉乾貴得多。”
她看著阿古拉，“草原不缺果木，更不缺會曬肉乾的婦人。把這手藝學回去，又是一條財路。”
幾天後，第一批草原學徒住進了北境村寨。幾個粗手大腳的草原漢子跟著硝皮師傅，笨拙地攪動刺鼻的藥水桶，被燻得眼淚直流。
幾個草原婦人坐在染缸邊，學著將皮子浸入滾燙的染料，手上很快染上洗不掉的斑斕色彩。
還有幾個蹲在正在挖的冰窖旁，仔細詢問著窖壁烤火的火候和封窖的訣竅。空氣裡瀰漫著皮革、染料、汗水和生澀官話的味道。
阿古拉帶著幾個核心手下，跟著季如歌親自跑了一趟附近有鹽場的海邊村落。看著雪白的鹽粒像小山一樣堆積，看著煮鹽的大鍋日夜不停地翻滾，他粗糙的臉上第一次露出近乎虔誠的神色。
離開北境時，馬隊馱的東西變了。不再是沉重的皮貨，而是幾大捆硝制染色的成品皮料樣品，幾包燻好的肉乾，幾罐珍貴的海鹽樣品，還有厚厚的幾捲圖紙——冰窖的構造圖、燻肉窯的搭建圖、硝皮作坊的佈局圖。
最重要的，是季如歌與耶律齊可汗簽訂的一份契書：北境以相對低廉的價格，長期、穩定地向草原提供海鹽、部分鐵器、棉布和急需的藥材。
草原則向北境提供穩定的優質生皮、羊毛、凍肉和燻肉幹，並允許北境的商隊借道草原，將貨物運往更遠的西域。
馬蹄踏在化凍的泥路上，濺起春泥。阿古拉回頭望向北境村寨的方向，那裡不再僅僅是一個有“神牆”和熱泉的奇異地界。
他看到的是鞣皮作坊裡升起的淡淡煙氣，是染缸邊婦人沾滿顏色的手，是正在深挖的冰窖，是未來將川流不息、馱載著草原皮貨凍肉南下、又馱回鹽鐵布匹的車馬。
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