風捲著黑色的煤灰，撲打在她淚痕乾涸、沾滿汙垢的臉上。她張了張嘴，卻發不出一點聲音。遠處，礦洞裡傳來沉悶的開鑿聲和監工模糊的呵斥，像這座冰冷巨城恆久不變的心跳。
張嬸最終從暖閣客棧漿洗婆子那裡，討來一小包不知名的草藥渣子——是給南方客人煎藥剩下的。
她用破瓦罐熬成黑乎乎、氣味刺鼻的湯水，撬開王栓柱的嘴，硬灌下去。也許是草藥的效力，也許是王栓柱命硬，幾天後，那駭人的高熱竟然慢慢退了下去。
只是那條腿，膝蓋處怪異地扭曲著，再也不能伸直，像一根被粗暴折斷後又胡亂接上的樹枝。
疤臉工頭扔下的三吊銅錢，沉甸甸地壓在炕蓆下。王栓柱媳婦用其中一吊，換了些粗糧和鹽。
剩下的兩吊，她不敢動。月底，排屋就要被收走。她抱著孩子，坐在冰冷的門檻上，望著礦場方向那巨大沉默的黑石城牆。城牆的陰影壓下來，冰冷而漫長。
黑石礦場深處的鑿擊聲似乎比往日稀疏了些。巨大幽深的洞口前，等待下礦的隊伍短了。新來的流民被分去清河縣工地和城東攤位，肯下死力氣鑽黑窟窿的人越來越少。
幾個剛領了號牌的新礦工，看著洞口那幾具被草蓆裹著、滲出暗紅冰渣的礦工屍體被抬出來，臉色發白，腳步遲疑。監工的鞭子在空中甩出脆響，呵罵聲更顯焦躁。
季如歌站在礦場入口的高坡上，玄色大氅紋絲不動。身後跟著管家和幾個賬房先生，每人手裡都捧著厚厚的賬冊和卷宗。趙老黑垂手肅立在一旁，額角微汗，粗壯的手指不安地搓著羊皮襖的衣角。
“契約。”季如歌的聲音不高，被寒風颳得有些飄忽，卻像冰錐扎進趙老黑的耳朵。
趙老黑一哆嗦，連忙從懷裡掏出一卷磨得發亮的羊皮紙，雙手奉上。那是礦上用了多年的“生死契”。
季如歌沒接。管家上前一步，接過羊皮卷展開，朗聲讀道：“…下礦採掘，險難自擔。若有傷殘，礦上予錢三吊，契約即止。亡故者，予燒埋銀五吊…”
冰冷的條款在寒風中迴盪。坡下幾個豎著耳朵偷聽的老礦工，臉上肌肉抽搐了一下，把頭埋得更低。
“不夠。”季如歌的目光掃過坡下那些麻木、畏縮、卻又隱含怨憤的臉孔，最終落回趙老黑臉上，“人不夠。人心不穩。下洞的力氣就少。挖出的礦，就不夠填暖龍車的爐子，不夠鑄黑石城的磚。”
趙老黑喉結滾動，不敢吭聲。
說到這裡，她轉身看向趙老黑，眼眸深沉如墨。視線落在那些曠工的身上：“我把人交給你，你是這樣對他們的？”
趙老黑渾身一抖，滿臉苦相：“季村長，你不知道這些人都是難纏貨。我要是不對他們兇點，他們都不知道飄哪去了。我，我這也是無奈啊。”
季如歌聽完後冷笑：“你倒是挺會給自己找藉口。”
趙老黑臉上諂媚的笑容一僵，隨後衝著季如歌拱手：“您就別笑話我了，這麼大的礦我要管上百號人，要是對他們太客氣了。難免會有一些人蹬鼻子上臉，我也是沒辦法的啊。”
季如歌卻是抬起手：“你就不必給自己找理由了。你自己瞅瞅這住的環境，吃的都是什麼？還有這麼冷的天漿洗衣服，我是不是多次強調不能冷水？一定要溫水？你看看那些婦人的手，有幾個是好的？”
找老黑唇動了動，在季如歌迫人的眼神下，到底是不敢再多說什麼。
季如歌轉向管家：“新規。擬。”
管家立刻攤開空白卷宗，蘸飽墨汁。
“其一，”季如歌的聲音清晰、冰冷，如同在宣讀鐵律，“礦工日薪，提至三百文。下洞滿三月者，日薪五百文文。滿一年者，七百文。洞內開鑿、支柱、背礦，按量另計工分，一分一釐，當日結清。”
坡下傳來一片壓抑的倒吸冷氣聲。三百文？這，真的假的？！幾個老礦工猛地抬起頭，渾濁的眼睛裡爆出難以置信的光。
“其二，”季如歌繼續道，“礦場設藥局。凡下洞負傷者，藥局免費施診給藥。傷愈前，日薪照發一半。傷殘不能下洞者，視傷殘輕重，月予撫卹錢五兩，直至身故。”
趙老黑的臉頰狠狠抽動了一下。五兩！還月月給？！他感覺心口像被剜了一刀。
坡下的騷動更大了。有人死死掐著自己的胳膊，懷疑在做夢。
