學堂裡，孩子們的聲音更大了。他們學會了打算盤，噼啪作響。學會了看秤，辨認皮毛好壞。老童生開始教他們寫簡單的契約：“今有萬福村油坊售與胡記車馬行菜籽油壹佰斤，每斤銅錢叄拾文，錢貨兩訖，立此為據。”
孩子們認真抄寫，稚嫩的字跡歪歪扭扭，但意思清楚。
京城來的密報依舊簡短：“帝咳血，藥石難進。”
“京畿流民聚眾搶糧倉，被禁軍鎮壓，死傷百餘。”
“大理寺卿趙德明，昨夜懸樑。留書稱‘愧對君父，罪孽深重’。”
季如歌掃了一眼，丟進火爐。大理寺卿趙德明？她記得那張罪狀紙上，他排在中間位置。看來是撐不住了。恐懼的蔓延，比刀更快。
船塢沒有停。第一艘船下水後，船骨架上又搭起了新的龍骨。更多的硬木運來，更多的工匠加入。季如歌要的不止一艘船。
“村長，鐵錠快用完了。”管倉庫的漢子來報。
“找胡記，再買。”季如歌說。江南商路抽成的銀子，流水般花出去，換成鐵、木、糧、布。
楚驍的信又到了。這次不是派人，是信鴿。紙條上字跡潦草：“船速試？北狄秋肥馬壯，皮貨藥材正豐。”
季如歌把紙條遞給老船工和邊軍頭目：“能跑嗎？”
老船工摸著鬍子：“船新，桐油未乾透，但跑一趟短途試水，問題不大。正好試試北邊水道深淺。”
邊軍頭目點頭：“入北海前，有段險灘。過了險灘，就是北狄幾個大部落的草場外圍。他們常在河邊易貨。”
“準備裝貨。”季如歌下令，“鹽，帶五百斤。鐵鍋，帶五十口。粗布，帶一百匹。糧食……帶三百斤黍米。”
這些都是北狄人急需，而北境相對充裕的東西。鹽和鐵鍋，利潤最高。
裝貨那天，河灘上擠滿了人。鹽袋、鐵鍋、布匹、糧食，被小心地搬進船艙。船吃水深了一些。
楚驍派來的五個老邊軍，加上南方來的兩個熟手船工，組成了第一支船隊。領頭的邊軍姓韓，臉上有道疤，眼神沉穩。
“韓頭兒，這趟是探路。”季如歌站在船邊，“貨能換就換，換不了就回。安全第一。遇到北狄人，照規矩來，先亮楚校尉的旗號。”一面繡著“楚”字和狼頭的旗子插上了船桅。
“明白！”韓頭兒抱拳，“定把船和兄弟們都帶回來！”
船帆升起，纜繩解開。岸上的人用力一推，船藉著水流，緩緩駛離河灘，船首劈開渾濁的河水，向著北方行去。岸上的人目送著它，直到變成一個小黑點。
季如歌看著船消失的方向，臉上沒什麼表情。懷裡的小方塊，隔著衣服，穩定地溫熱著。
幾天後，京城密報再至：“刑部尚書王有財，瘋癲於市，狂呼‘鬼索命’，衝撞御駕（帝乘破舊馬車出行），被禁軍當場格殺。”
“都察院李正清，閉門多日後，攜家小夜遁，不知所蹤。府邸空空如也。”
“朝堂幾近癱瘓，奏章堆積如山。”
季如歌把密報湊近油坊的燈火，點燃。火苗吞噬紙張，映亮她平靜的眼眸。京城在崩塌，而北境的船，正駛向新的財富。
她轉身，走向新船搭建的工地。那裡，第二艘船的龍骨剛剛鋪好，工匠們敲打著木楔。聲音沉悶而有力。學堂裡，孩子們背誦契約要點的聲音隱隱傳來。榨油坊的油香，瀰漫在初秋微涼的空氣裡。
猥瑣發育？不，這是揚帆起航。用船，用貨，用知識，去撞開北境凍土上，更大的生路。
目前來看，現在北境的財富遠超與京城那邊。
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