午後，一位不速之客的到來，讓沈棠第一次親自走到了門口。
來者並非鹽商，而是一位身穿利落勁裝、氣質幹練的中年女子。
她約莫三十許，眉眼間帶著一股英氣，身後只跟了兩個氣息沉穩的護衛，與門外那些腦滿腸肥的商人形成了鮮明對比。
“我叫紅棉，蘇州漕運總會‘四海通’的大當家。”女子開門見山，聲音清脆，不帶半點廢話，“沈公子，幸會。”
沈棠拱手還禮：“原來是紅姐，久仰。”
紅棉也不送金銀珠寶，只是從懷中取出一卷繪製精細的羊皮地圖，和一句開門見山的話：“沈公子，我們不要你的方子，我們只要你的鹽。從蘇州出去的每一粒鹽，四海通包了！水路上的豺狼，我們替你擋；官面上的囉嗦，我們替你平。我們只要三成運費。”
這是一個截然不同的提議，充滿了江湖人的精明與務實。
她看準的，是未來。
沈棠看著紅棉那雙坦率的眼睛，第一次露出了真正的笑容。
他知道，這才是值得合作的盟友。
他拱手道：“紅姐快人快語，此事，三天後，沈某必給答覆。”
送走紅棉，天色已近黃昏。
院門終於清淨下來。
石大錘前來彙報，一切防禦措施均已佈置妥當。
院內，新一批的雪鹽正在結晶，產量穩步提升，空氣中都瀰漫著一股豐收的鹹香。
沈棠抬頭望向被晚霞染紅的天空，對身邊的匠人們平靜地說道：“都歇歇手，把知府大人送來的酒肉拿出來，吃頓好的。”
他頓了頓，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“今晚，可能有貴客臨門，咱們得有力氣好好招待。”
夜幕下的蘇州城防營兵營。
都頭陳虎正對著手下的一隊親兵訓話。
他滿臉橫肉，目露兇光，將一碗烈酒一飲而盡，酒碗重重地摔在地上，發出一聲脆響。
“都聽好了！今晚跟我去南城辦差，知府大人有令，城南大院藏匿了朝廷重犯！”他拔出腰間那口鬼頭大刀，在空中揮舞了一下，發出“呼”的風聲。
“給老子打起精神來，誰敢反抗，格殺勿論！院裡的東西，除了人，誰先搶到就是誰的！聽明白了嗎？”
“明白了！”
一眾兵痞發出貪婪的怪叫，磨刀霍霍，眼中閃爍著對財富和暴力的渴望。
