孟雲醒來時，鼻尖先聞到了“千年雪魄膏”的涼味——像雪原裡剖開的冰蓮，苦得發甜。
外門執事堂的藥師正用銀刀挑開他胸口最後一塊結痂，刀尖帶起淡金色的血絲，落在銅盆裡，發出“叮”的一聲脆響。
“醒了就別裝死。”說話的是執法堂副座柳無涯，魏無涯的族侄，聲音裡帶著一脈相承的冷硬，“你欠宗門三千七百貢獻點，摺合靈石十一萬。賬已掛在功德殿，痊癒後自己去還。”
孟雲沒應聲，目光穿過窗欞，正看見天火塔第九層的尖頂——赤金塔身在晨曦裡燒得像一柄刺破天穹的劍。
他喉結動了動，嚐到嘴裡殘留的血腥與幽冥草的味道，忽然笑了：原來自己這條命，在宗門賬簿上只值十一萬。
傷愈那日，正是炎火宗“三伏火祭”。祭壇上，長老們以地脈靈火化作百丈火鳳，繞宗門三圈，寓意“焚舊迎新”。
火鳳掠過養元峰時，孟雲體內傳來“啵”的一聲輕響——第九根經脈豁然貫通，丹田裡那粒原本只有豆大的金丹，驟然膨脹至鴿卵，表面浮現出兩圈赤金丹紋，像兩枚互相咬合的火環。
“金丹二重，可入天火塔。”柳無涯扔給他一塊青銅令牌，正面鐫“地”字，背面卻是一道極細的裂痕，像被人用劍氣劈過，“魏長老殉職，他的份額空了出來。
宗門念你‘同殉未死’，破格給你三次機會。三次之後，生死自負。”
孟雲指尖撫過那道裂痕，指腹被割出細小血口。他垂眸掩住情緒——魏無涯的心臟在劍齒虎齒間炸開時，也曾發出類似的裂帛聲。
天火塔矗立在宗門腹地，塔基直接鑿穿地殼，與“地心天火”相連。
遠遠望去，塔身像一柄倒插的巨劍，劍尖沒入赤紅巖漿，劍柄卻懸在雲端。
塔門高十丈，以“焚天銅”鑄成，常年保持赤紅，弟子們私下稱它“烙鐵喉”。
看守第一層的是外務長老段淳，元嬰後期，卻缺了左腿——傳言是被塔內火魅撕咬所致。
他坐在門洞陰影裡，面前擺著一張烏木長案，案上十塊玉牌排成一排，像十口小小的棺材。
“一個時辰一千下品靈石，概不賒欠。”段淳的聲音沙啞得像沙紙磨銅，“密室隨機分配，死活看命。要退提前半炷香擊鈴，過時不候。”
孟雲遞上儲物袋，裡面是三千靈石——原本足夠外門弟子三年用度，此刻卻只能買三個時辰。
段淳神識一掃，嘴角扯出古怪的笑：“小子，第一次進入天火塔吧！告訴你一個秘密就是不要心急，欲速則不達，走火入魔我可不會救你！”
話音未落，他已揮袖將一塊玉牌彈至孟雲面前，牌面刻著“壹-柒”，背面卻用硃砂畫了一隻扭曲的鬼眼——那是“焚心焰”即將暴動的標記，平日只會分給死囚或叛徒。
孟雲指尖微緊，仍是接過。轉身時，他聽見段淳低聲哼起荒腔走板的《火葬調》：“……燒啊燒，燒到骨裡白，燒到魂兒開……”
石門在身後轟然闔死，孟雲才發覺“密室”遠比想象狹小——四壁以“黑曜火巖”砌成，僅容一人盤膝。
地面中央鑿出一口井，井口覆以赤金網，網眼不斷噴出細若髮絲的銀焰，像一群被囚的月光蛇。
他剛坐下，背後石門忽然浮現那隻鬼眼，瞳孔滴落粘稠的硃砂，落地化作細小火蟻，順著他腳踝往上爬。
所過之處，皮肉起泡，卻不見血——血未滲出已被蒸乾。更詭異的是，火蟻爬過的地方，會留下淡金色紋路，與金丹丹紋一模一樣，彷彿要把他整個人煉成另一枚“人丹”。
孟雲閉目，默唸《御火心經》。丹田裡金丹驟然倒轉，兩圈丹紋化作旋渦，將火蟻一股腦吞入。
剎那間，他聽見“叮”的一聲——不是銅盆滴血，而是丹紋裂開第三道縫，像有把無形小錘，在他骨縫裡輕輕敲了一下。
劇痛讓他眼前發黑，卻也讓他“看”見了井底：那裡並非岩漿，而是一截白玉階梯，蜿蜒向下，通向更深、更熱、更亮的地方。
階梯盡頭，懸著一滴火——色呈混沌，似紅非紅，似金非金，像被天地初開時的第一聲雷劈中的血。
