初夏的璟王府庭院，蘭草開得正盛，風一吹就漾起淡香。蘇軟桃坐在窗邊，手裡捏著太后派人送來的明黃旨意，指尖都在微微發顫 —— 旨意上寫得清楚，三日後太后宴請藩王設 “江南宴”，特命她入宮掌廚，需準備 “江南醃篤鮮”“蓮子百合羹”“桃花酥” 等六道藥膳，且要全程在御膳房督工，確保口味正宗。
“別緊張，只是煮幾道菜而已，你平時在小館怎麼做，到了宮裡就怎麼做。” 蕭璟淵端著杯溫茶走過來，放在她手邊，指尖輕輕覆在她攥緊旨意的手上，幫她鬆了鬆指節，“宮裡的規矩雖多，但有我在，沒人敢為難你。”
蘇軟桃抬起頭，眼底還帶著慌：“可我從沒在那麼多貴人面前做過菜，要是出差錯了怎麼辦？比如火候沒掌握好，或者不合藩王的口味……” 她越說越急，聲音都有些發緊。在小館做菜，面對的是街坊熟客，哪怕偶爾鹹淡不均，大家也會笑著包容；可宮裡的宴會上，坐的是太后、藩王，每一道菜都關乎體面，她實在怕自己撐不起這份重任。
蕭璟淵坐在她身邊，把她輕輕攬進懷裡，手掌順著她的背慢慢安撫：“我知道你擔心，但你想想，你做藥膳的手藝，連太后都稱讚，藩王們只會覺得新鮮喜歡，不會挑刺。而且我已經跟御膳房的張師傅打過招呼了，他會在旁協助你，幫你熟悉宮廷廚具和流程。”
他拿出一張紙，上面寫著宮宴當天的流程：辰時入宮驗食材，巳時開始備菜，午時宴開，每道菜的上菜時間都標註得清清楚楚。“你看，我已經幫你把流程理好了，到時候我會提前處理完朝政，在御膳房外等著，你要是有任何問題，讓小太監傳句話，我立刻就到。”
蘇軟桃看著紙上工整的字跡，還有他標註的 “注意火候，醃篤鮮需慢燉一個時辰”“蓮子百合羹最後加蜂蜜，避免久煮失味” 等細節，心裡的慌慢慢散了些。她靠在蕭璟淵懷裡，輕聲說：“阿淵，謝謝你，要是沒有你，我肯定連入宮的勇氣都沒有。”
“傻丫頭，你只是需要個人給你撐腰而已。” 蕭璟淵揉了揉她的頭髮，從抽屜裡拿出個小布包，裡面是塊暖玉，雕著小小的桃花，“這個你帶上，宮裡陰涼，暖玉能護著你，也能讓你安心。”
接下來的兩天，蘇軟桃沒去小館，在家反覆練習六道藥膳的做法，調整火候和調料配比。蕭璟淵每天下朝後，都會陪她試吃，幫她提建議：“醃篤鮮的鹹肉可以再泡半個時辰，去去鹹味”“桃花酥的糖霜可以再薄點，宮廷宴席不宜太甜”。
入宮前一晚，蘇軟桃還是沒睡好，天不亮就起來收拾廚具 —— 她特意帶上了母親留下的小砂鍋，覺得用熟悉的廚具，能讓她更穩當。蕭璟淵看著她眼底的淺青，心疼地幫她敷了片溫熱的巾帕：“別熬著了，今天要耗費不少體力，我已經讓人備好了馬車，咱們早些入宮，熟悉環境。”
馬車駛進皇宮，硃紅宮牆高聳，琉璃瓦在晨光下泛著金光，蘇軟桃握緊了懷裡的暖玉，又看了眼身邊的蕭璟淵。他衝她笑了笑，眼神堅定：“別怕，我陪著你。”
御膳房總管早已在門口等候，恭敬地引著他們往裡走。看著寬敞明亮的御膳房，整齊擺放的銅鍋銀勺，還有穿著統一服飾的御廚，蘇軟桃深吸一口氣 —— 她知道，這場宮宴掌廚的重任，她必須做好，不僅為了自己，也為了不辜負蕭璟淵的支援，不辜負母親傳下來的藥膳手藝。
