入秋的風帶著涼意，剛過辰時，王府的門房就匆匆來報：“王爺，王妃，宮裡來人了，說是太后娘娘偶感風寒，想請王妃入宮做道驅寒藥膳。”
蘇軟桃正坐在王府的藥膳房裡整理《江南藥膳集》的增補筆記，聞言立刻放下筆，心裡難免有些緊張 —— 太后身份尊貴，且年紀大了，風寒雖不算重，卻需格外注意藥膳的溫補分寸，不能像尋常食客那樣隨意調整。
“別慌。” 蕭璟淵放下手裡的朝政奏摺，走到她身邊，指尖輕輕拂過她緊繃的肩線，“太后身子底子好，只是受了點涼，你按平時的經驗來，再稍作調整就好。我陪你入宮，有我在。”
他的話像顆定心丸，蘇軟桃深吸一口氣，立刻開始準備食材。驅寒最宜用羊肉，她選了肥瘦相間的羊腿肉，又從藥膳房的儲櫃裡取出當歸、生薑、桂圓 —— 這些都是蕭璟淵特意讓人從江南和京郊藥膳園調配來的，新鮮得很。
“太后年紀大了，當歸性溫卻偏燥，得少放些，免得上火。” 蘇軟桃一邊切羊肉，一邊跟身邊的春杏唸叨，“生薑要多放幾片，驅寒效果好，再加點桂圓，既能補氣血，又能中和羊肉的腥氣，口感也更甜潤。”
春杏幫她把切好的羊肉焯水，看著浮沫慢慢浮起，笑著說：“姑娘考慮得真周全，上次給王爺做當歸羊肉湯，您還加了冰糖呢，這次就換了桂圓，難怪太后喜歡您做的藥膳。”
蘇軟桃笑了笑，沒說話 —— 她做藥膳向來如此，從不拘泥於固定方子，總根據食客的年齡、體質調整，這是母親教她的 “用心之道”，也是桃記能留住客人的關鍵。
入宮的馬車平穩行駛，蕭璟淵怕她悶，從懷裡拿出個小布包，裡面是剛剝好的栗子：“路上墊墊肚子，入宮後怕是要忙一陣。” 蘇軟桃接過栗子，甜糯的味道在舌尖散開，心裡的緊張又散了幾分。
到了慈寧宮，太后正靠在軟榻上，臉色確實有些蒼白，見到蘇軟桃，勉強笑了笑：“軟桃來了，快坐，哀家這身子不爭氣，一點風就受了涼。”
“太后您別擔心，我給您做了生薑羊肉煲，喝了能暖身子。” 蘇軟桃走到殿內的小灶臺旁，這裡早已備好砂鍋和炭火，她熟練地將焯好的羊肉、薑片、桂圓、少量當歸放進砂鍋裡，加足清水，大火煮沸後轉小火慢燉。
燉肉的間隙，太后拉著她聊天，問起桃記的近況，又問起京郊藥膳園的種植情況。蘇軟桃一一細說，說到藥膳園裡的春筍已經冒出嫩芽，太后笑著說：“等哀家好了，倒想去看看，聽說你把江南的味道都搬去京城了。”
蕭璟淵坐在一旁，偶爾補充兩句，大多時候只是看著蘇軟桃忙碌的身影，眼底滿是溫柔 —— 他知道，她在皇太后面前從不會刻意討好，只是用最真誠的手藝和態度對待，這份純粹，比任何奉承都更能打動人心。
半個時辰後，生薑羊肉煲的香氣漫滿了慈寧宮。蘇軟桃盛了一碗，小心翼翼地遞到太后面前：“太后，您慢些喝，小心燙。”
太后喝了一口，溫熱的湯汁滑過喉嚨，帶著生薑的辛辣和桂圓的清甜，一點都不油膩，身子很快就暖了起來，連咳嗽都少了幾分。她連連點頭：“好喝，比御廚做的合心意多了，軟桃啊，還是你懂哀家的身子。”
喝完一碗，太后精神好了不少，讓人取來一塊羊脂白玉牌，上面刻著 “江南藥膳名師” 四個字，遞給蘇軟桃：“這是哀家賞你的，以後你就是宮裡認的藥膳名師，桃記每年也可向宮廷供應時令藥膳食材，算是哀家對你的支援。”
蘇軟桃接過玉牌，溫潤的觸感傳來，連忙謝恩：“謝太后恩典，我一定用心做藥膳，不辜負您的信任。”
這時，御廚張師傅也聞訊趕來，手裡還拿著本《宮廷秋冬滋補方》，見到蘇軟桃，連忙上前：“蘇姑娘，太后說您來了，我特意來請教，這秋冬季節，除了生薑羊肉煲，還有哪些適合老人的滋補藥膳？”
蘇軟桃毫無保留，跟他說起京郊藥膳園裡種的薺菜、山藥，建議用薺菜做豆腐羹，山藥燉排骨，還詳細說了火候和調料的搭配。張師傅聽得認真，連忙記在本子上，笑著說：“蘇姑娘這腦子，真是裝著滿肚子的藥膳學問，以後我得多跟您交流。”
離開慈寧宮時，夕陽已經西斜。坐在馬車上，蘇軟桃摩挲著手裡的玉牌，對蕭璟淵說：“沒想到太后這麼喜歡我做的藥膳，還賞了玉牌。”
“這是你應得的。” 蕭璟淵握住她的手，指尖輕輕蹭過她的手背，“你用心做藥膳，不管是對街坊還是對太后，都一樣真誠，這份心意，比什麼都珍貴。”
馬車駛過朱雀街，桃記的燈籠已經亮了起來，暖黃的光映著 “桃記小館” 的木牌，格外親切。蘇軟桃看著窗外，心裡滿是安穩 —— 她從未想過靠藥膳攀附權貴，卻因這份用心，贏得了尊重和認可，而身邊的這個人，始終陪著她，護著她的這份初心，真好。
