芒種時節，杭州總院的 “藥膳傳承班” 正式開班。20 名學員站在庭院裡，對著母親的舊食譜復刻件鞠躬，這是軟桃定下的開班儀式 ——“先敬初心，再學手藝”。學員們來自全國各地，有江南的農戶子弟，有洛陽的藥膳愛好者，還有從西域回來的留學生，他們都抱著同一個目標：成為江南藥膳的核心傳承人。
“傳承班的課程為期一年，分為三個階段，每個階段都有考核，不合格的會被淘汰。” 軟桃站在講臺上，手裡拿著課程表，語氣嚴肅卻滿是期待，“我希望你們記住，成為傳承人，不僅要手藝好，更要守住初心 —— 用心做膳，真誠待人，不摻假，不欺世。”
第一階段是 “理論築基”，為期三個月，主要學習江南藥膳古籍、養生學理論和食材學。軟桃親自授課，每天清晨帶著學員們到藥膳園，教他們辨別 “當季食材的好壞”——“芒種的春筍要選殼上帶紫暈的，纖維細，口感嫩；夏天的蓮子要選剛採摘的，顆粒飽滿，煮羹不碎”。她還讓學員們每天寫 “食材觀察日記”，記錄食材的形態、氣味、口感變化，培養他們對食材的敏感度。
學員中有個叫趙宇的小夥子，來自北方，一開始分不清薺菜和雜草，軟桃沒有讓他死記硬背，而是帶他到田間，讓他親手觸控薺菜的鋸齒葉和白色絨毛：“你看，薺菜的葉子邊緣有不規則的鋸齒，根部是白色的，雜草的葉子大多是光滑的，根部偏黃。多摸幾次，就能記住了。” 趙宇按軟桃說的做，每天去田間觀察，半個月後就能準確辨別出薺菜，他在日記裡寫道：“原來食材也有‘身份證’，用心看，就能讀懂它。”
第二階段是 “實踐錘鍊”，為期六個月，學員們要在杭州總院、揚州分店、洛陽分店輪崗實習，從 “後廚幫工” 到 “獨立掌勺” 逐步升級。在揚州分店實習時，學員們要負責 “每日藥膳的準備工作”—— 凌晨五點起床採購食材，上午清洗、切配，下午煮膳、接待客人，晚上還要總結當天的問題。
有次，學員李薇在煮 “蟹黃春筍羹” 時，不小心把蟹黃放多了，導致羹的腥味過重，客人投訴。周虎沒有批評她，而是幫她分析原因：“蟹黃雖鮮，但用量要適中，每碗羹放一勺就夠了，還要加少許姜酒去腥。你再煮一碗，我陪著你。” 李薇跟著周虎學，重新調整用量，煮出來的羹得到了客人的認可。她在總結裡寫道：“實踐才是最好的老師，犯錯不可怕，重要的是學會改正。”
第三階段是 “創新昇華”，為期三個月，要求學員結合地域特色，研發一道新的藥膳，並在杭州總院進行 “創新品鑑會”，由軟桃、張師傅、李院判和各地分店掌櫃組成評委團打分。
趙宇結合北方口味，研發了 “羊肉山藥粥”—— 用北方的小米做底，加入江南的山藥和羊肉丁，既養胃又補身；李薇則結合揚州的水產，研發了 “蝦仁薺菜豆腐羹”，用新鮮的揚州蝦仁提鮮，口感清甜。品鑑會上，趙宇的粥得到了評委的一致好評，張師傅說：“這道粥既保留了江南藥膳的滋補，又符合北方的飲食習慣，是很好的創新。”
傳承班的考核格外嚴苛，有兩名學員因為在實踐階段多次出現食材浪費的情況，被軟桃淘汰。她在淘汰會上說：“食材是藥膳的根基，浪費食材就是不尊重手藝，不尊重客人。成為傳承人，首先要學會珍惜，珍惜食材，珍惜信任，珍惜每一次學習的機會。”
考核透過的學員，在結業儀式上會收到軟桃親手頒發的 “傳承人手牌”，上面刻著 “江南藥膳傳承人” 和學員的名字。趙宇接過手牌時，激動地說：“謝謝蘇姑娘，我一定會帶著這手牌，把江南藥膳傳到北方，讓更多人吃到用心做的藥膳。”
軟桃看著學員們的笑臉，心裡滿是感慨。她想起自己剛從江南來京城時，也是個懵懂的姑娘，抱著母親的食譜，不知道未來會怎樣。而現在，她不僅把桃記做好了，還能培養出這麼多傳承人，讓母親的手藝得以延續。
蕭璟淵走到她身邊，輕輕握住她的手：“你看，你的初心已經開出了果實，以後會有更多人帶著這份初心，把江南藥膳傳得更遠。” 軟桃點點頭，懷裡的念桃伸手去抓她手裡的食譜，軟桃笑著說：“等念桃長大，也要來傳承班學習，讓這份溫暖，一代一代傳下去。”
