整個御膳房，瞬間安靜得落針可聞。
所有人的目光，都聚焦在了蘇晚晚身上，有同情、也有幸災樂禍的。
誰不知道，如今宮裡，太子蕭策勢頭最盛。而這位小印子公公，就是太子跟前最得臉的紅人。他的一句話，就能決定一個底層宮人的生死。
蘇晚晚感覺自己的血液都快凝固了。她強迫自己冷靜下來，垂著頭，小聲回話。
“回公公，奴婢……就是蘇晚晚。”
“抬起頭來，讓咱家瞧瞧。”小印子的聲音，像毒蛇吐信，又冷又黏。
蘇晚晚慢慢地抬起了頭。她臉上還沾著灶灰，眼神怯懦，像一隻受驚的小鹿。
小印子圍著她轉了一圈，沒說話，卻發出一聲意味深長的輕笑。他轉頭對王公公說：“咱家算是明白了，六殿下為何會對一個燒火丫頭如此上心。這大概就是……物以類聚吧。畢竟，一個是被陛下扔到冷宮的，一個是掖庭出來的罪奴，倒也般配。”他頓了頓，眼神陡然變冷，“可惜啊，我們太子殿下，最見不得這些醃臢東西，礙了眼。
王公公的臉色也變了，想說點什麼，卻被小印子一個眼神給瞪了回去。
“咱家今天來，是替太子殿下辦事的。”小印子收起那副戲謔的表情，臉色一沉，“‘龍鬚鳳爪’這道菜，對火候的要求極高。劉師傅掌勺，咱家信得過。但是這燒火的人嘛……”
他的目光，再次落在了蘇晚晚身上。
“太子殿下的金口玉食，豈容半點差池？”小印子慢條斯理地撣了撣衣袖，聲音不大，卻讓整個御膳房鴉雀無聲。“劉師傅技藝高超，咱家自然信得過。但火候乃菜餚之魂，最是考驗人心。咱家瞧著，蘇姑娘心性似乎不太穩。為了保證‘龍鬚鳳爪’的至臻美味，咱家只好辛苦些，親自在此監工了。”
他搬來凳子，好整以暇地坐下，對著蘇晚晚笑道，那笑容卻看得人心裡發寒：“蘇姑娘，你可千萬別分心，別喝水，也別總想著歇息。萬一火候差了分毫，太子殿下怪罪下來，咱家也保不住你呀。”
這簡直是酷刑！
“龍鬚鳳爪”這道菜，文火慢燉，至少需要兩個時辰。
兩個時辰，守在燥熱的灶臺前，不眠不休，不飲不食，還要時刻精神高度集中地控制火候，這足以把一個壯漢都給烤乾了，更何況是蘇晚晚這樣一個女子。
劉師傅的臉色也白了。這不是刁難蘇晚晚，這也是在刁難他。
可這是太子的人，誰敢說個“不”字？
蘇晚晚深吸一口氣，反而平靜了下來。
她知道，今天這一關，躲是躲不過去了。既然躲不過，那就只能……扛。
“是，奴婢遵命。”
她沒有再看任何人，轉身走回了灶臺前。
時間，一分一秒地過去。
灶膛裡的火，映紅了蘇晚晚的臉。
汗水，很快就浸透了她的衣衫，順著她的額角、鼻尖、下巴，一滴滴地淌下，又被高溫瞬間蒸發。她的嘴唇，開始乾裂起皮。喉嚨裡，像是有火在燒。
她感覺自己就像是那灶膛裡的木柴，正在被一點點地烤乾，燃燒。
小印子就那麼好整以暇地看著她，眼神里滿是快意。他就是要看她出醜，看她撐不住倒下的那一刻。
蘇晚晚的意識，開始有些模糊。
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