清寧殿的日子，像是陷入了一場詭異的停滯。
一切都變得井然有序，效率高得令人側目，魏忠只用了三天，便將整座宮殿打理成了一臺精密的儀器，地面光可鑑人，茶水永遠溫熱，就連院中老槐樹的落葉，都彷彿在觸地的瞬間便被無聲地清理乾淨。
清晨醒來，衣物已由宮女妥帖備好；剛覺口渴，便有人奉上新沏的花茶；甚至她只是在院中多站了片刻，魏忠都會笑眯眯地領人搬來鋪著厚軟錦墊的躺椅，外加一碟切得薄如蟬翼的蜜瓜。她過上了曾經只敢在夢裡想想的，衣來伸手飯來張口的頂配鹹魚生活。
此刻，她正躺在那張過分舒適的躺椅上，頭頂是採青為她撐開的油紙傘，手裡被塞了本話本子，腳邊還鎮著一盅酸梅湯。蘇晚晚面無表情地望著天，沒有自由的鹹魚也不是很享受呢。
蕭衍對這一切似乎極為滿意，他每日去上書房的時辰變長了，皇上像是突然之間，發覺到他身體瘦弱，額外指了一位殿前都尉給他做師傅，每天加練武術騎射。
可無論多晚，他回來第一件事，永遠是來看她。看她是不是又在發呆，看她有沒有好好用膳，看她今日的衣衫顏色是否合他心意，他像一個盡職的飼主，巡視著自己最珍愛的藏品。
蘇晚晚覺得，再這麼下去，她這條鹹魚恐怕真要在這令人窒息的安逸裡被活活溺死，連掙扎的力氣都將消磨殆盡。
這日，蕭衍從上書房回來，情緒明顯不佳，他臉上仍掛著慣常的淺笑，但微抿的唇角與眼底一閃而過的冷光，還是洩露了端倪。蘇晚晚有心想問，話到嘴邊卻又咽下。
晚膳時，蕭衍破天荒地食慾不振，採青精心準備的八道菜，他每樣都只淺嘗輒止。蘇晚晚終是沒忍住，她揮退所有伺候的下人，親自為他盛了碗湯，放到他面前：“殿下，若有煩心事，別總悶在心裡，會傷身的。”
蕭衍抬眸看她，漆黑的瞳孔裡，映著燭火，也映著她寫滿關切的臉。他沉默了片刻，忽然笑了，那笑意裡帶著幾分自嘲與寒意。
“阿姐，今日課上，四哥問我，治國安邦的道理，是否都是從廚房的煙火氣裡學來的。”四皇子蕭景，貴妃所出，向來囂張跋扈，是太子蕭策最忠實的爪牙。
蘇晚晚的心猛地一沉。這話，就是衝著她來的。他們不敢再明著對付蕭衍，便用這種誅心之言，從根子上攻擊他的過往，而她，便是他過往裡最顯眼，也最“卑賤”的印記。
“他還說，”蕭衍的指尖在杯沿上輕輕劃過，語氣平直無波，彷彿在複述一段與己無關的坊間傳聞，“說我這等被庖廚之婦養大的皇子，身上沾的不是龍氣，是油煙氣，難登大雅之堂。”
“庖廚之婦”，狠狠扎進蘇晚晚的心口，她的臉剎那間血色盡褪，手腳一片冰涼：“殿下……對不住，是我的緣故。”
“阿姐為何要道歉？”蕭衍打斷她，伸手握住她因屈辱而輕顫的手，“你沒有錯。”
他站起身，繞過桌案走到她身邊，俯身，雙臂撐在她身側的扶手上，將她整個人圈在自己的氣息裡。他低下頭，額頭幾乎與她相抵，那雙深不見底的眼，牢牢鎖著她。
“我告訴他，阿姐教我的，才是這世上最珍貴的道理。”他的聲音很輕，卻帶著滾燙的溫度和一絲駭人的偏執，“你教我，飢餓時，一個饅頭比江山社稷更重；寒冷時，一碗熱湯比千言萬語更暖。你教我，人心可以有多壞，就能有多好。”
“蕭景不懂。”蕭衍的唇角挑起一抹極冷的弧度，“他生於雲端，不知人間苦寒，這樣的人，才最不配談論江山社稷。”蘇晚晚呆呆地看著他，看著他眼中那團幾乎要將自己吞噬的火焰。她未曾想過，他會是這樣的反應。他沒有暴怒，沒有辯駁，而是將那句刻骨的羞辱，生生鍛造成了一枚勳章，一枚只屬於他們二人的，獨一無二的勳章。
那一瞬間，蘇晚晚心中因羞辱而燃起的怒火，竟被他這番話澆得一乾二淨，只餘下一種混雜著驚懼與無力的荒謬感，讓她動彈不得。她越來越看不懂他，也越來越掙不脫這張以“愛”與“保護”為名編織的巨網。
