“……鎮國侯李伯謙，身為國戚，與江南鹽運使周泰暗通款曲，侵佔官鹽，販售私鹽，罪行昭彰……”
“……吏部侍郎石文慶之子石磊，強搶民女，致其枉死，王德佑為其隱匿罪證，官官相護……”
“……戶部主事孫祥，擅挪河工款項，令蘭陽段河堤失於修繕，隨時有潰決之危……”
一個個名字，一樁樁罪業，自魏忠口中清晰吐露，宛如一道道驚雷，在眾人耳邊轟然炸響。每唸到一個名字，跪在殿下的百官之中，便會傳來一聲竭力壓制的抽氣，或是一聲飽含絕望的悶哼。
鎮國侯李伯謙豁然抬頭，那張慣於倨傲的臉龐上血色盡失，他難以置信地指著魏忠，聲音嘶啞地咆哮：“一派胡言！這是汙衊！是憑空杜撰！”
蕭衍甚至懶得看他一眼，只是垂首，用指腹輕柔地摩挲著蘇晚晚的手背，像在安撫一隻受了驚擾的貓兒。
“汙衊？”他終於輕笑出聲，將視線投向李伯謙，那目光，如同在審視一件死物，“魏忠，將鎮國侯府的‘珍藏’，拿給侯爺過目。免得他說朕，屈枉了好人。”
魏忠躬身領命，兩名內侍即刻抬上一隻沉甸甸的木箱，行至李伯謙面前。“嘩啦”一聲，箱中之物當著文武百官的面，被盡數傾倒而出，上百封用油紙包裹得嚴嚴實實的，李伯謙與江南鹽運使周泰往來的親筆密信！
李伯謙的眼珠暴凸，幾乎要裂出眼眶，他死死盯著地上那些再熟悉不過的信封，整個人像是被天雷劈中，僵立當場。這些信……不是早就該化為灰燼了嗎？為何會出現在這裡？！
“噗——”一聲異響傳來，眾人循聲望去，竟是王德佑在聽到女婿為石磊遮掩罪行那一句時，心神已潰，此刻再也支撐不住，一口心血狂噴而出，身子直挺挺地向後倒去，他雙目圓睜，竟是當場氣絕。
大殿之內，登時亂作一團，被點到名字的官員，有的癱軟如泥，面若死灰；有的則狀若瘋癲，拼命磕頭求饒。
“陛下饒命！陛下饒命啊！臣……臣是一時糊塗！”
“冤枉啊陛下！都是李伯謙！是他逼迫微臣的！”
哭喊聲，求饒聲，相互攀咬的咒罵聲，混作一處。宗室席位上的幾位老親王，一個個正襟危坐，眼觀鼻、鼻觀心，連呼吸都放得極輕。
蘇晚晚靜觀這一切，鼻端嗅到血腥與檀香交織的詭異氣味。她不覺得恐懼，只感到些許喧鬧。一雙溫暖的大手，忽然覆上她的雙耳。她微微一怔，側首望去。蕭衍不知何時已側過身，用挺拔的身軀，為她擋住了殿下那一張張醜態畢露的嘴臉。
“別聽，”他的聲音低沉，“汙了阿姐的耳朵。”
蘇晚晚眨了眨眼，順勢靠入他的懷中。隔著那隻手掌，外界所有的嘈雜彷彿都已遠去，只剩下他沉穩而強健的心跳。
蕭衍凝視著懷中溫順的妻子，眼底的寒冰悄然融化一角。可當他再度抬眼望向殿下時，那份冰冷又重新匯聚。他緩緩起身，扶著蘇晚晚安坐於鳳座之上，而後他獨自一人，緩步走至丹陛之沿，那無形的帝王威儀，勝過任何雷霆之怒。
原本混亂不堪的大殿，頃刻間死寂下來，只餘粗重的喘息與被壓抑的嗚咽。
“朕的萬壽節，諸位愛卿送的這份賀禮很好。”蕭衍開口，聽不出喜怒，“貪贓，枉法，結黨，欺君……你們，就像是這殿梁之中的蛀蟲，將一個好端端的江山，啃噬得千瘡百孔。”他的目光，緩緩掃過底下那些顫抖的臉龐，“今日朕不殺人。”
此言一齣，不少人眼中都迸發出一線希望的微光。
“朕只是，”蕭衍的唇角，牽引出一絲殘忍的弧度，“替這朝堂，除一除蟲罷了。來人！”
一聲令下，殿外早已整裝待命的金吾衛，如黑色潮水般湧入。他們甲冑冰冷，刀刃出鞘，動作乾脆利落，直撲那些被宣讀了罪名的大臣。
“陛下！饒命——啊！” 李伯謙最先被制住，他狀若瘋虎地掙扎，口中發出野獸般的嘶吼。一名金吾衛面無表情地卸了他的下頜，用破布堵住他的嘴，如同拖拽一條死狗，將他拖出殿外。抓捕在慘叫與哀嚎中，有條不紊地進行。未被點名的官員們，一個個抖如寒蟬，恨不能將自己縮排地縫裡。
蘇文成抱著蕭衍賞賜的一箱金子，躲在硃紅的柱子後，眼看著這血淋淋的一幕，雙腿發軟。娘嘞！這演戲的報酬，也太燙手了！早知道打死他都不幹！下次，下次誰再找他，這價錢必須得翻倍！
很快，殿內被清空了大半，地上只餘幾攤狼藉的血汙與散落的官帽。餘下的官員，皆垂首躬身，連呼吸都像是一種罪過。
蕭衍走回御座，重新在蘇晚晚身邊坐下，彷彿方才那場血腥的清洗，不過是一段無足輕重的插曲。他看向吏部侍郎韓世忠和周啟，聲音恢復了平淡，“韓愛卿。”
“臣……臣在。”韓世忠出列，聲音仍有些發顫。
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