燕國關於邊市管理的爭論，在十日期限內並未得出令洪孝帝滿意的結果。戶部與地方官員提出的方案處處維護現有利益網，而成王主導的“邊市監”設想則被指摘為皇室與民爭利。兩部一禮的會商，最終只拿出一份各方妥協、實則換湯不換藥的章程。
洪孝帝看罷奏章，面色沉靜，未置一詞，只是讓內侍將章程副本送到了翰林院沈玉容的值房。
沈玉容仔細閱讀後，沉吟良久。他看穿了這份章程的敷衍與漏洞，但也明白其中牽扯的盤根錯節的利益。他提筆寫下一份詳盡的剖析，不單單指出弊端，更著重提出了數條務實的改進建議，包括設立獨立稽查、明確稅收流向、建立商人誠信名錄等。奏疏寫好後，他沒有透過常規渠道，而是託了一位信得過的內侍，直接呈到了洪孝帝案頭。
洪孝帝在燈下讀完沈玉容的密奏，眼中閃過一絲讚許。此子確有實幹之才，且懂得變通，知道有些話不能放在明面上說。更重要的是，他暫時看來，還未被成王或右相任何一方拉攏。
幾日後，一道出乎所有人意料的旨意頒下：擢升翰林院修撰沈玉容為從五品戶部郎中，專司督導北境三處主要邊市的整頓與規範事務，並特許其可直奏邊市事宜。同時，調撥一隊殿前司親軍，供其巡查時呼叫。
旨意一齣，朝野微瀾。沈玉容以新科狀元之身，不足一年便得此實權差事，雖品級不算極高，但許可權特殊，聖眷之隆可見一斑。成王與右相兩派雖有不悅，但邊市整頓是洪孝帝欽定之事，沈玉容又是以“專司”之名行事，暫時也尋不到由頭髮難。
沈玉容接旨後，並未志得意滿，反而更覺肩頭沉重。他知道這是機遇，更是考驗，無數雙眼睛在盯著他。他立刻開始著手準備，調閱歷年邊市卷宗，私下請教熟悉邊情的官員，甚至透過薛芳菲的父親薛閣老，瞭解了一些邊地大商戶的底細。
半月後，沈玉容輕車簡從，離京北上，第一站便是最靠近代國、也是貿易量最大、問題傳聞最多的“綏遠邊市”。
綏遠邊市坐落於兩山之間的河谷地帶，綿延數里，商棚林立，駝馬嘶鳴，人聲鼎沸，各色口音混雜。燕國的茶葉、絲綢、瓷器，代國的皮毛、牲畜、藥材在此交匯，銀錢如流水。
沈玉容並未驚動地方官府，只帶了幾個精幹隨從，扮作尋常客商混入市場。幾日暗訪下來，他觸目驚心。走私猖獗，尤其是鐵器、弓弩材料等違禁品，在隱秘渠道交易頻繁；稅吏與地方駐軍勾結，對熟識商隊百般刁難以索賄，對背景硬的或走私的則睜隻眼閉隻眼；交易糾紛不斷，強買強賣時有發生，缺乏公正仲裁。
更讓他心生警惕的是，市場中有幾股勢力隱約可見。除了地方豪強，似乎還有來自燕國京城某些權貴家族的代理人，甚至……他察覺到一些舉止精悍、口音略帶異樣的人，很可能是代國方面的眼線或背景深厚的商賈。
就在沈玉容結束暗訪，準備亮明身份召集地方官員宣示整頓決心時，一個意外發生了。
邊市最大的皮毛貨棧“隆昌號”發生火災，火勢迅猛，波及鄰近多家商鋪。混亂中，有人高喊是隔壁代國商人的貨棧先起火，引燃了“隆昌號”。一時間，燕國商人情緒激動，與代國商人發生推搡衝突，幾欲演變成群體鬥毆。駐紮邊市的少量燕國軍士彈壓不住，局勢眼看失控。
沈玉容當機立斷，命隨行親軍立刻持他的令牌接管現場，彈壓騷亂，疏散民眾，組織救火。他自己則站上一處高臺，以內力灌注聲音，清晰喝道：“本官乃朝廷新任戶部郎中沈玉容，奉旨整頓邊市！所有人等，立刻停止衝突，協助救火！違令者，以破壞邊市、挑起邊釁論處！”
混亂的人群為之一靜。沈玉容面容肅穆，氣度沉穩，親軍令牌與官服做不得假。在他的指揮下，救火得以有序進行，衝突暫時平息。
火勢撲滅後，沈玉容立刻封鎖現場，勘查火源。初步判斷，火起於“隆昌號”後院堆放的油氈，疑似人為縱火，且現場發現了可疑的引火物殘留。而指責代國商人貨棧先起火的說法，經查證並無實據。
沈玉容心中雪亮，這把火來得太巧，分明是想製造事端，阻撓整頓，甚至挑起兩國商人乃至官府的矛盾。背後是誰，指向何方，還需細查，但當下首要的是穩定人心。
他雷厲風行，當日便公開審理了幾起趁火打劫和此前暗訪查實的勒索案件，當眾懲處了數名涉事稅吏和地痞，並宣佈了新的臨時管理條令，強調公平交易、嚴懲走私、申訴有門。
一番組合拳下來，邊市的混亂迅速被遏制，多數守法商販拍手稱快。沈玉容的名字和幹練形象，第一次在遠離京城的邊地傳播開來。
訊息透過特殊渠道，很快擺上了婉寧的案頭。
“縱火？挑起爭端？”婉寧指尖輕叩桌面，“倒像是成王那邊狗急跳牆的手段，拙劣了些。不過這個沈玉容……反應倒快，處置也得當。”
阿蠻低聲道：“太后，我們的人在邊市……”
“讓他們靜觀其變，暫時不要有任何動作。”婉寧道，“沈玉容新官上任，這把火正好讓他燒得更旺些。他查得越深，燕國內部的膿瘡就暴露得越多。對我們，是好事。”
她頓了頓，眼中閃過一絲冷芒：“不過，代國這邊參與走私、勾結燕國權貴的蛀蟲，也該清一清了。傳令給鎮東將軍趙猛，讓他配合燕國沈郎中的整頓，自查麾下，該抓的抓，該殺的殺。若是他本人不乾淨……”
婉寧沒有說下去，但阿蠻已經明白了那未盡的寒意。
“還有，”婉寧補充，“讓我們在燕國的人，找機會在‘不經意間’，向沈玉容透露一點關於‘隆昌號’背後東家與成王府千絲萬縷聯絡的‘線索’。要做得自然，像是他自己查到的。”
“是。”
沈玉容在邊市雷厲風行的整頓，無形中成了婉寧清洗代國邊境勢力、並給燕國內部埋下更多猜忌種子的刀。
