草原上的孩子長得快，拓跋宸已經能騎小馬駒，能說完整的句子，眉眼間既有婉寧的清秀，也有拓跋宏留下的粗獷輪廓。每天清晨，乳母會帶他來向婉寧請安，然後去跟老師學認字——學的是漢字和代國文字各半。
婉寧很少抱他，更少對他笑。她會在檢查他功課的時候點點頭，會在他射中草靶時賜下小弓，但眼裡沒有溫度。對周圍人來說，這是嚴母的教養方式，只有婉寧自己知道，這是刻意的疏離。
這孩子是她的骨血，也是她的棋子。一枚現在必須用好，未來可能必須捨棄的棋子。
“夫人，小王子今日習字得了老師誇讚。”乳母小心翼翼稟報。
婉寧正在看各部送來的冬季物資清單，頭也不抬：“知道了。讓老師再加十張字帖，寫不完不許吃晚飯。”
乳母愣了愣：“夫人，小王子才三歲……”
“三歲不小了。”婉寧抬眼，“他是代國王子，將來要擔大任。現在不吃苦，將來怎麼服眾？”
“是。”乳母不敢再說，帶著拓跋宸退下。
孩子臨走時回頭看了婉寧一眼，黑亮的眼睛裡有些委屈，但很快轉回頭，挺直了小身板走出去。
阿蠻等人都退下後，低聲道：“夫人對王子是否太嚴厲了些？他還小……”
“小才要教。”婉寧放下清單，“我要的是一個能在代國站穩的王子，不是一個嬌生慣養的孩子。他現在受的每分苦，將來都是他的資本。”
“可母子之情……”
“阿蠻，”婉寧打斷她，“你覺得，我對他有感情嗎？”
阿蠻怔住，不知如何回答。
婉寧自問自答：“有，但不多。足夠讓我護他周全，不足讓我為他動搖。你要記住，在這草原上，心軟的人活不長。”
阿蠻低頭：“奴婢明白。”
帳外傳來馬蹄聲，王牧求見。
“夫人，世子那邊有動作了。”王牧風塵僕僕，“他派人去了哈達部和兀良哈部，送去了厚禮，還許了開春後聯合圍獵的約定。”
哈達和兀良哈是兩個中等部落，人口不多，但戰士勇猛，地理位置關鍵，卡在通往狼山的要道上。
“他想拉攏這兩個部落，控制西線。”婉寧走到羊皮地圖前，“祭天斷刀的事讓他威信受損，他需要軍功來挽回。”
“那我們……”
“我們也送。”婉寧手指點在地圖上，“張奎的騎兵現在在哪兒？”
“在巴圖舊部草場駐紮。”
“讓他分五百騎，以剿匪為名，移駐到哈達部南邊二十里。不用進部落，就在那兒紮營訓練。”
王牧會意：“是要威懾？”
“是提醒。”婉寧道，“提醒哈達和兀良哈，現在代國誰說了算。順便，你親自去一趟，帶兩車鹽、十匹綢緞，給兩個首領的老母親和妻兒。就說是我賞的，感謝他們去年進獻的羊毛。”
鹽和綢緞在草原是硬通貨，尤其是精細的鹽和江南的綢緞，只有王帳能大量獲得。這份禮不張揚，但足夠顯示婉寧的資源和權力。
“還有，”婉寧補充，“告訴兩位首領，開春后王帳要組建一支新軍，需要勇武的年輕子弟。名額有限，先到先得。”
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