凱旋的號角終於吹徹咸陽巍峨的城樓。黑底金字的龍旗在冬日的寒風中獵作響，得勝歸來的大軍如同黑色的鐵流，帶著北疆的風雪與血腥氣，緩緩注入帝都。
嬴政並未乘坐鑾駕，而是騎在他那匹神駿的烏騅馬上，玄甲未卸，面容清減了許多，眉宇間帶著難以掩飾的疲憊，但那雙深邃的眼眸，卻比以往更加銳利，如同經過淬火的寒鐵，掃視著跪伏在街道兩側、山呼萬歲的臣民。他的身後，是傷勢初愈卻依舊英挺的蒙恬，以及歷經血火洗禮、神色愈發堅毅沉著的扶蘇。
這場遠征，代價慘重，王離戰死，無數秦軍將士埋骨朔方，但成果亦是空前的——匈奴主力遭受重創，單于遠遁，北疆至少可換來十年太平。更重要的是，以水泥築就的新城經歷了最殘酷的考驗，帝國的北疆防禦體系，已然成型。
呂雉領著年僅三歲、穿著小小冕服的嬴宸，率文武百官，親迎至咸陽宮正門。她身著最隆重的禕衣鳳冠，儀態萬方，美麗不可方物，然而那雙望向嬴政的眼眸中，卻盛滿了幾乎要溢位的擔憂與思念。
“恭迎陛下凱旋！陛下萬年！大秦萬年！”清越而莊重的聲音，穿透歡呼的浪潮。
嬴政的目光越過眾人，精準地落在她身上，那冰封般的臉上，終於露出一絲幾不可見的柔和。他翻身下馬，步伐因疲憊而略顯沉重，卻依舊穩定。他先伸手，摸了摸被乳母抱著、好奇地睜大眼睛看著他的嬴宸的小臉，然後才看向呂雉。
“皇后辛苦了。”他的聲音因久經風霜而沙啞，卻帶著沉甸甸的分量。
四目相對，千言萬語，盡在不言中。呂雉看到他眼底深藏的倦色，心中一痛，面上卻保持著得體的微笑：“陛下為國征戰，才是真正的辛苦。臣妾已備好湯藥酒宴，為陛下與將士們接風洗塵。”
盛大的凱旋儀式與封賞大典持續了整整一日。蒙恬、扶蘇等有功將士盡數得到厚賞，王離被迫封為忠烈侯，極盡哀榮。陣亡將士的撫卹亦加倍發放。
直到夜深人靜，喧囂散盡，帝后二人才終於在昭陽殿內獨處。
宮人早已備好熱湯。呂雉親手為嬴政卸去冰冷的甲冑，觸控到他裡衣下明顯消瘦的身軀和微燙的皮膚，她的手指幾不可察地顫抖了一下。
“陛下……”她的聲音帶上了哽咽。
嬴政握住她的手，搖了搖頭，示意無妨。他浸入熱氣氤氳的浴池，閉上眼，任由疲憊席捲而來。呂雉跪坐在池邊，用布巾輕柔地為他擦拭背脊，那上面添了幾道新的傷疤。
“雉兒，”他忽然開口，聲音帶著浴池的迴響，有些模糊，“朕不在這些時日，你做得很好。比朕想象的還要好。”清洗朝堂，穩定後方，保障軍需……每一件事，她都處理得乾淨利落，甚至比他親自出手更為果決。
呂雉動作未停，輕聲道：“臣妾只是謹記陛下囑託，竭盡全力罷了。倒是陛下，”她語氣轉為埋怨，卻滿是心疼，“御醫說您舊疾復發，為何還不肯好好休息？那般窮追匈奴，若是……”
“寡人無事。”嬴政打斷她，睜開眼，回頭看她，水汽朦朧中，她的容顏愈發顯得美麗而脆弱，讓他心中微軟，“匈奴不徹底打疼，北疆永無寧日。如今好了，宸兒將來，可以少費些心思在那群豺狼身上。”
他提到嬴宸，語氣自然而然地變得柔和。呂雉心中一動，順勢道：“扶蘇此次亦立下大功，堅守孤城，與士卒同甘共苦，頗得軍心。”
嬴政沉默了片刻，淡淡道：“嗯。他是長大了些。寡人已決意，將北疆新闢之地設為‘朔方郡’，便由扶蘇為首任郡守，總攬軍政，繼續完成築城屯田事宜。”
這將扶蘇徹底留在了北疆，賦予了實權，卻也遠離了政治中心。呂雉心中瞭然，這是嬴政經過深思熟慮後的安置。她不再多言，只柔聲道：“陛下安排便是。只是扶蘇年紀不小，是否該為其擇一良配，也好有人照料起居？”
“此事由你操辦即可。”嬴政對此並不十分上心。
沐浴更衣後，御醫奉呂雉之命前來請脈。果然，嬴政風寒入體，加之舊疾牽動，需靜心調養一段時日。呂雉嚴令御醫每日請脈，又親自盯著他服藥，將養了十來日，嬴政的氣色才漸漸好轉。
身體稍愈，嬴政便立刻投入政務。呂雉將監國期間所有重要決策一一彙報，尤其是那場血腥清洗。
嬴政聽著，面色沉靜，只在聽到那幾個被夷三族的宗室名字時，眼中閃過一絲冰冷的殺意，卻並無半分責怪呂雉之意。
“殺得好。”他只說了三個字，“這些蛀蟲，早就該清理了。皇后替朕省了不少事。”
他拿起呂雉主持編纂的《新政概要》和《律法執行疏議》，仔細翻閱。裡面不僅總結了過往改革的得失，更提出了進一步完善賦稅制度、最佳化官吏考核、規範商業市稅等一系列具體措施，條理清晰，目光長遠。
“這些……都是你所想？”嬴政越看越是驚異。其中許多想法，精妙老辣，絕非尋常深宮婦人所能及。
呂雉微微一笑，依偎到他身邊：“臣妾不過是站在巨人的肩膀上罷了。這些多是平日與陛下商議時所得啟發，又查閱古籍，請教李斯等大臣，綜合而成。還需陛下聖裁。”
她巧妙地將超越時代的智慧，歸結於他的“啟發”和眾人的“智慧”。嬴政深深看她一眼，並未深究，只是將她攬入懷中，嘆道：“得妻如此，夫復何求。待朕身體大好，便與你一同，將這些新政，逐一推行天下！”
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