批閱奏疏的硃砂耗費得比預想中快。不過半月，馬湘雲案頭那方上好的硃砂墨便見了底。取而代之的，是她筆下日益增多的、字跡清秀卻力透紙背的批紅。她不再僅僅“擬寫節略”，而是直接在許多奏疏上寫下處置意見，再呈送太后過目。太后大多時候只是略掃一眼，便疲憊地揮揮手：“你既已考量周全，便按此辦理吧。”
這日，她正對著一份彈劾某位邊鎮守將“驕縱不法、剋扣軍餉”的密摺沉吟。此事牽扯軍權，非同小可。那守將是獨孤太后的遠房侄孫，素來跋扈，但確是一員悍將。
“娘娘，此事……是否先稟明太后娘娘定奪？”新近被提拔上來、頂替了之前那位副總管的孫公公（原孫副總管因“辦事得力”已被調任更有油水的職位）小心翼翼地提醒。
馬湘雲抬起眼，目光平靜無波：“太后娘娘鳳體尚未康健，不宜為這等瑣事勞神。邊將驕縱，剋扣軍餉，動搖軍心，乃是大忌。傳本宮手諭，著兵部與刑部暗遣御史，持本宮令牌，密赴邊鎮核查。記住，是密查，若走漏半點風聲，唯你是問。”
她並未直接動那守將，而是先派人核查，掌握了實證，便是掌握了主動權。屆時，是敲打，是罷黜，還是另作他用，皆在她一念之間。此舉既彰顯了她處置政務的魄力，也未立刻觸動太后母族的神經，分寸拿捏得恰到好處。
孫公公心頭一凜，這位太子妃娘娘的手段，是愈發老練狠辣了。“奴才遵命！”
【彈幕快報】
“主播開始插手軍務了！步子邁得真大！”
“這招高明，先調查，拿住把柄再說！”
“感覺北漢的權柄正在悄悄易主……”
處理完這項，馬湘雲才端起早已冰涼的茶水，淺淺抿了一口。挽月悄步上前，低語道：“娘娘，東宮那邊……殿下病了兩日，發熱，囈語不斷。”
馬湘雲執杯的手幾不可察地一緊，面上卻不動聲色：“可請了太醫？”
“請了，說是鬱結於心，又染了風寒，開了方子。只是……殿下不肯好好用藥，喂進去的，也時常吐出來大半。”
“不肯用藥？”馬湘雲重複了一句，語氣聽不出喜怒，“那就讓他病著。傳話給太醫，用最好的藥吊著，別讓他死了就成。另外，”她頓了頓，聲音壓低，帶著一絲冰冷的寒意，“將他病重的訊息，稍微透一點給永壽宮那邊，但……別提鬱結於心，只說是風寒沉重。”
她要讓太后知道劉連城病了，心生憐惜，卻又不能讓太后覺得他是因情所困、自暴自棄。她要的，是太后對兒子“不爭氣”的失望，疊加一絲無可奈何的母子之情，這種複雜情緒，最利於她掌控局面。
“奴婢明白。”挽月心領神會。
“蜀國那邊呢？”馬湘雲更關心這個。
“回娘娘，我們接觸醫官的訊息已遞到，那位……近日似乎憂思更重，據聞夜不能寐。孟祈佑試圖求見蜀帝，被拒之門外。馬度雲……行蹤越發詭秘，我們的人跟丟了一次，最後發現他出現在……二皇子孟祈殞一處隱秘的外宅附近。”
馬湘雲眼中閃過一絲瞭然。果然，馬度雲那條毒蛇，絕不會在一棵樹上吊死。孟祈佑那邊路子走不通，便又想去攀附孟祈殞。
“想辦法，讓孟祈佑知道馬度雲與孟祈殞接觸的事。”馬湘雲吩咐道，“做得隱秘些。”
她要讓孟祈佑以為馬度雲是孟祈殞派來離間他與馬馥雅的，進一步激化蜀國皇子間的矛盾。
“是。”
挽月退下後，馬湘雲靠在椅背上，閉上眼，揉了揉太陽穴。權力的擴張帶來了前所未有的滿足感，也帶來了更深重的疲憊與……一絲難以言喻的空虛。
她起身，踱步到窗邊。夜色已濃，宮燈次第亮起，將偌大的宮廷點綴得如同星河墜落。這萬家燈火，匍匐在她腳下，可她站在這裡，卻只覺得四面寒風。
忽然，一陣壓抑的、斷斷續續的壎聲，乘著夜風，幽幽傳入耳中。那壎聲嗚咽蒼涼，不成曲調，彷彿困獸瀕死的哀鳴，帶著無盡的痛苦與掙扎，一聲聲，敲打在寂靜的夜空裡，也敲打在馬湘雲的心上。
是東宮的方向。
是劉連城。
他竟在吹壎？前世，他只在心情極抑鬱時，才會吹奏這古老的樂器。那時的她，總會心疼不已，想盡辦法逗他開心，哪怕換來的是他不耐煩的呵斥。
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