聶小鳳回到江南的第七日，朝廷的欽差到了。
來的是個四十來歲的太監，姓曹，面白無鬚，聲音尖細，身後跟著一隊錦衣衛，浩浩蕩蕩開進了蘇州城。知府劉庸親自在城門口迎接，點頭哈腰地將人引到了聶氏藥行。
“聶盟主，”曹公公捏著蘭花指，打量著藥行大堂，“雜家奉皇上之命，特來宣旨。”
大堂裡鴉雀無聲。聶忠等人手按兵器，神色緊張。只有聶小鳳神色自若，起身微微躬身：“民女聶小鳳，接旨。”
曹公公展開明黃聖旨，尖聲念道：
“奉天承運皇帝，詔曰：江南聶氏，掌控藥材、礦脈、商路，富可敵國，勢傾江湖。然江湖草莽，聚眾成勢，非朝廷之福。著聶氏家主聶小鳳，即刻進京面聖，陳明情由。欽此。”
唸完，他將聖旨遞過來：“聶盟主，接旨吧。”
聶小鳳卻沒有接。
“曹公公，”她抬眼，“皇上召我進京，是問罪，還是問策？”
曹公公臉色一沉：“聶盟主，這話可就不對了。皇上召見，是天大的恩典，豈有問罪之理？”
“既是恩典，”聶小鳳笑了，“那民女可否請教公公幾個問題？”
“你說。”
“第一，朝廷的賦稅，聶氏藥行可曾少交一分？”
“這…”
“第二，江南瘟疫時，官府束手無策，是聶氏藥行免費施藥，救了數萬百姓。這份功績，朝廷可曾記得？”
曹公公額頭冒汗：“功是功，過是過…”
“第三，”聶小鳳打斷他，聲音陡然轉冷，“三個月前，北疆戰事吃緊，軍中藥材短缺。是聶氏藥行連夜調集三十車藥材，分文不取送往邊關。這件事，兵部可有記錄？”
她每問一句，就上前一步。
曹公公被她氣勢所懾，連連後退。
“曹公公回去可以稟告皇上，”聶小鳳在離他三步處停住，“聶小鳳一不謀反，二不害民，三不誤國。所求不過是讓百姓有藥可醫，讓商人有路可走，讓這江湖…少流些無謂的血。”
她轉身，從案上取過一本厚厚的冊子：
“這是聶盟未來三年的發展規劃，其中涉及與朝廷合作的十七條建議——包括在漠北設立官營礦場，在江南建立藥材儲備庫，在各州府開設官民合辦的醫館。”
她將冊子遞給曹公公：
“若皇上真有心整頓江湖，聶盟願為前驅。但若想用‘召見’之名，行‘軟禁’之實…”
她微微一笑，笑意卻不達眼底：
“那就請皇上想想，斷了江南七成的藥材供應，停了漠北所有的礦脈開採，堵了蜀中到西域的商路，朝廷…承受得起嗎？”
曹公公手一抖，冊子差點掉在地上。
他原本以為，對付一個江湖女子，不過是手到擒來的事。可現在…
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