皇上終於下了決心——派英國公張栻領兵出征，抵禦韃靼。
聖旨下達的那天，張桂芬正在太后宮裡陪著說話。
太后聽見訊息，嘆了口氣：“又要打仗了。你父親年紀也不小了，這一去，不知道什麼時候才能回來。”
張桂芬低著頭，沒有說話。
她心裡當然擔心，但面上不能表現出來。在太后面前，她要的是穩重，不是軟弱。
太后看了她一眼，忽然伸手拍了拍她的手背。
“你是個好孩子，別太擔心。你父親是沙場老將，不會有事。”
張桂芬抬起頭，眼眶微紅，但忍著沒有落淚。
“謝太后娘娘掛念。”
出了太后宮，張桂芬沒有回長樂宮，而是去了城牆上。
城牆很高，站在上面可以看見整個京城。遠遠的，她看見一隊人馬從城外開來，旌旗招展，盔甲鮮明。
那是她父親的隊伍。
張桂芬站在城牆上，看著那隊人馬越走越遠，終於消失在地平線上。
風吹起她的衣角，獵獵作響。
“娘娘，回去吧。”周媽媽在一旁輕聲說，“風大，彆著涼了。”
張桂芬點點頭，最後看了一眼父親消失的方向，轉身下了城牆。
回到長樂宮，她坐在窗前，鋪開一張紙，提筆寫了一封信。
“父親大人膝下：女兒在宮中一切安好，望父親勿念。北地苦寒，父親務必保重身體。女兒雖不能隨父出征，但心與父同在。盼父親早日凱旋，女兒在宮中靜候佳音。”
信寫好了，她封好口，交給周媽媽。
“讓人快馬送去，一定要交到父親手上。”
英國公出徵後，張桂芬在宮裡的日子，反倒好過了些。
沈皇后病得越來越重，已經很少出來見人了。後宮的事，皇上交給了張桂芬和另外幾個妃子一起打理。
張桂芬做事利落，不偏不倚，很快就贏得了宮裡上下的好感。宮女太監們私下裡都說，這位貴妃娘娘，比皇后娘娘好伺候多了。
太后也越來越喜歡她，隔三差五就召她去說話。
“你那個院子裡的桂花，今年開得怎麼樣？”太后問。
“回太后，開得正好。臣妾讓人摘了一些，曬乾了泡茶喝，味道還不錯。改日給太后娘娘送些來。”
太后笑了：“你這孩子，就是有心。”
張桂芬也笑了。
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