彥佑離去後，荼姚獨自在桃林中站了很久。
夕陽西下，枯桃枝影投在她身上，她的唇角緩緩揚起一個弧度。
那是萬年來，她第一次真心實意地笑了。
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穗禾是鳥族旁支的少公主，天資聰穎、性情機敏，自幼便將荼姚當作畢生追隨的目標。在她眼中，天后是鳥族的驕傲，是六界最尊貴的女人，也是她一心想要成為的樣子。
這些年穗禾在鳳凰宮中擔任女官，侍奉荼姚左右，深得荼姚信重。她隱約察覺到天后的日子並非外界想象的那般風光——帝后之間的疏離冷淡，鳳凰宮裡從不留宿天帝，天后提起陛下時永遠只有“陛下”二字，不帶半分多餘情緒。
穗禾原以為，天后只是性情高潔、不屑爭寵罷了。
直到那一日。
她奉茶入殿，恰好聽見荼姚對心腹女侍吩咐：“潤玉那邊盯緊了。他在查洞庭舊事，必要時放出幾條假線索，把他引到別處去。”
女侍領命退下，穗禾端茶上前，忍不住輕聲問：“娘娘為何要防著夜神殿下？他不過是查自己生母的舊事，與咱們鳥族有何干系？”
荼姚接過茶盞，輕啜一口，沒有立刻回答。
穗禾以為自己說錯了話，正要請罪，卻聽荼姚緩緩道：“穗禾，你跟著本宮多少年了？”
“回娘娘，正好兩千年。”
“兩千年。”荼姚放下茶盞，側頭看她，“那你覺得，本宮待旭鳳如何？”
穗禾不假思索：“娘娘待火神殿下自然是極好的。整個天界誰不知道，火神是娘娘的心頭肉，娘娘護他護得比命還緊。”
荼姚笑了一聲，那笑意卻有些苦澀：“那你覺得，本宮待陛下如何？”
穗禾張了張嘴，沒敢接話。
荼姚站起身，走到窗前，背對著她，聲音平靜無波：“本宮嫁給太微萬年，從未讓他在鳳凰宮留宿過一夜。旭鳳出生之後，本宮便以‘產後體虛’為由，未與他同寢。太微也不在意，他身邊的鶯鶯燕燕從未斷過，少本宮一個不少。”
穗禾心頭大震，呼吸都停滯了一瞬。
天后和天帝……萬年有名無實？那旭鳳——
她不敢繼續往下想。
“你很聰明，穗禾。”荼姚轉過身，目光深沉地注視著她，“你心裡已經在猜了，對不對？”
穗禾撲通跪下，額頭觸地，聲音發顫：“臣女不敢妄加猜測，只知天后娘娘所做一切，皆是為了火神殿下，為了鳥族。”
荼姚沉默片刻，緩步走到她面前，親手將她扶起來。
“你是鳥族的孩子，本宮信你。”荼姚看著她的眼睛，一字一頓，“所以有些話，本宮只說一遍。本宮所做的一切——爭權、樹敵、護子——從來不是為了太微，更不是為了什麼天后虛名。本宮是為了護住一個人，護住他留在這世上唯一的骨血。”
穗禾腦海中電光石火般閃過一個名字，她脫口而出：“廉——”
“慎言。”
荼姚按住她的唇，眼底的厲色一閃而過，隨即化作深沉的疲憊。她收回手，低聲道，“你只需記住，本宮待旭鳳，不是天后對嫡子的栽培，而是母親對兒子的愛護。若有一日本宮遭遇不測，你替本宮護好旭鳳，這份情，本宮來世再還。”
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