殘破的戚城，在血色黃昏中迎來了它最不尋常的一夜。城牆缺口處點燃了熊熊篝火，驅散著冬夜的寒意與瀰漫不散的血腥氣。
城內原本就不多的民居，大多已在戰火中損毀，此刻稍加清理，便成了安置傷兵和將領暫歇之所。
石漱鈺已卸去沉重的甲冑，換上一身相對輕便的玄色戎裝，但眉宇間的疲憊與風霜之色卻難以掩飾。
她端坐於臨時搬來的主位，面前是同樣卸甲、但大多身上帶傷、包紮著白布的北面行營諸將：高行周、符彥卿、趙弘殷、皇甫遇、王周，以及匆匆從澶州趕來匯合、滿臉愧疚的賀景思。
石綠宛、石雪、李谷等文臣也分坐兩側。
氣氛肅穆中帶著劫後餘生的沉重。軍士們抬上簡單的飯食——主要是繳獲的部分契丹干糧和城內蒐羅到的有限存糧，以及幾壇從契丹營中奪來的、不甚醇烈的馬奶酒。
“諸位將軍，” 石漱鈺率先舉起身前粗陶碗，碗中是渾濁的飲水，她以水代酒，聲音在空曠的大堂中顯得清晰而有力，
“今日一戰，諸君浴血奮戰，以寡敵眾，堅守不退，終待朕至，合力破敵，實乃大功！朕，代大晉，代天下百姓，敬諸位，也敬所有為國捐軀、血染沙場的將士！”
她將碗中水一飲而盡，目光掃過諸將，眼神誠摯。
“陛下！” 高行周猛地離席，噗通一聲單膝跪地，這個沙場老將此刻虎目含淚，聲音哽咽，
“臣……臣等無能！喪師辱國，被困孤城，損兵折將，險些……險些讓陛下身陷險境！若非陛下神兵天降，親冒矢石，臣等早已是契丹刀下之鬼，黃土埋骨！
臣等有負陛下重託，有負朝廷信任，請陛下治罪！” 說罷，深深低下頭去。
符彥卿、趙弘殷、皇甫遇、王周、賀景思等人也紛紛離席跪下，齊聲道：“臣等有罪！請陛下治罪！”
尤其是趙弘殷，這個被石漱鈺破格提拔的侍衛軍統帥，更是激動得渾身顫抖：
“末將本一介庸才，蒙陛下不棄，拔於行伍，委以禁軍重寄。然北征以來，未建寸功，反累陛下親赴險地，蹈鋒飲血，來救末將這等無用之人！
末將……末將無地自容！唯有此殘軀，願為陛下前驅，肝腦塗地，以報陛下天恩於萬一！”
眾將言語懇切，涕淚交流，既有兵敗被困的羞愧，更有皇帝親征來救的震撼與感激。
石漱鈺看著跪了一地的將領，心中亦是感慨萬千。她起身，走下主位，親自將高行周扶起，又示意眾人起身。
“諸卿何必如此？” 她聲音緩和，卻帶著不容置疑的力量，
“勝敗乃兵家常事。契丹勢大，狡詐兇悍，又有叛徒內應，貝州之失，戚城之圍，非戰之罪，實乃時勢使然，亦朕籌劃不周之過。”
她走回座位，目光變得銳利：“朕命爾等抵禦契丹，難道是為了讓朕自己在汴梁深宮，安享太平，坐視爾等在前方流血犧牲嗎？！不！”
她提高聲音，斬釘截鐵：“朕此次御駕親征，就是要告訴天下人，更要告訴你們——朕，與你們同在！朕是大晉的皇帝，更是這支軍隊的統帥！國土淪喪，將士被困，朕豈能安坐？”
“昔日安州之戰，朕曾言：但凡有人敢犯我中原，屠我百姓，朕必將其一一誅殺，絕不留情！今日，此言依舊！對契丹，亦是如此！”
她的話語，如同重錘，敲在每個人心上。沒有華麗的辭藻，只有最直白的決心與同生共死的宣告。
將領們抬起頭，看著燈火下年輕女帝那張雖然疲憊卻無比堅毅的臉龐，胸中那股因戰敗而低迷、因被困而屈辱的情緒，漸漸被一股滾燙的熱流取代。
皇帝沒有責怪，沒有拋棄，反而將責任攬下，更以萬金之軀，親臨絕地，與他們並肩血戰！這份膽魄，這份擔當，這份與子同袍的情義，足以讓任何鐵血男兒為之效死！
“陛下萬歲！誓死追隨陛下！驅逐胡虜，還我河山！” 不知是誰先吼了出來，隨即，所有將領，連同侍立帳外的親衛，都爆發出山崩地裂般的怒吼，聲震屋瓦，直衝雲霄！
連日苦戰積鬱的悶氣，似乎在這一吼中盡數宣洩，取而代之的，是重新燃起的熊熊戰意與對皇帝死心塌地的忠誠。
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