小比的喧囂逐漸散去，獲得資格的弟子們沉浸在喜悅與期待中，而更多落選的弟子則鉚足了勁，準備下一次衝擊。學院內的氣氛並未緩和，反而因“小炎界”開啟日期的臨近而愈發躁動。
林昊並未因躋身前十而有絲毫鬆懈。他清楚，名次只是門票，真正的挑戰在秘境之內。趙厲那冰冷割喉的動作，如同懸頸的寒刃，時刻提醒著他危機的迫近。他需要為即將到來的秘境之行做最充分的準備。
這一日，他正在任務堂翻閱一些關於火系妖獸和靈材的卷宗，一個甕聲甕氣、帶著熟悉憨厚感的聲音在他身後響起。
“木…木塵兄弟！”
林昊回頭，只見王壯那鐵塔般的身影正撓著頭，有些不好意思地站在那兒。他身上的氣息比之前更加凝練了幾分，顯然小比之後也未放鬆修煉。
“王兄。”林昊點頭示意。他對這個性格直爽、在幻星塔和地火窟都有過合作的壯碩少年印象不錯。
“嘿嘿，”王壯湊近幾步，壓低了些聲音，“木塵兄弟，你也拿到那‘小炎界’的資格了吧？”
“嗯。”林昊點頭。
“那…那啥…”王壯搓著手，顯得有些緊張，“秘境裡頭聽說邪乎得很，不光妖獸厲害，還有好多天然的火煞陷阱，一個人闖太危險了。俺…俺想找你搭個夥，一起進去，互相有個照應，你看咋樣？”
他說得直白，眼神里帶著期盼和真誠。他知道林昊實力強，腦子活，地火窟那次合作就讓他佩服不已。
林昊略作沉吟。組隊探索確實能大大增加安全性和效率，王壯實力不弱（凡品上階血脈的體修，皮糙肉厚，力量驚人），性子也可靠，是個不錯的隊友選擇。
“好。”林昊沒有過多猶豫，點頭答應，“進入之後，相互照應。”
“太好了！”王壯頓時喜笑顏開，蒲扇般的大手猛地一拍大腿，“有木塵兄弟你在，俺心裡就踏實多了！俺負責在前面扛著，你在後面找寶貝、出主意！”
看著他憨直的樣子，林昊也不禁露出一絲笑意。和這樣的人組隊，至少不用擔心背後捅刀子。
兩人又簡單商議了一下進入秘境後的初步匯合地點和訊號，王壯便心滿意足、腳步輕快地離開了，說是要去再淘換一面更結實的盾牌。
送走王壯，林昊繼續翻閱卷宗。沒過多久，一股淡淡的、帶著一絲清涼氣息的寒意自身側傳來。
他微微一怔，抬起頭。
只見林青兒不知何時來到了附近，正靜靜地看著他。她一襲淡藍衣裙，身姿清冷，與周圍略顯喧囂的環境格格不入。
“林師姐。”林昊放下卷宗，語氣平靜。小比之中，他們也遇到過，只是並未交手，林青兒便主動認輸，保全部隊實力，顯然志不在小比排名，而在秘境。
林青兒清澈的目光在他臉上停留了一瞬，似乎想看出些什麼，最終淡淡開口：“你要進小炎界？”
“是。”林昊點頭。
“小心趙厲。”林青兒的語氣依舊清冷，但比起以往的疏離，似乎多了一絲難以察覺的提醒意味，“他不會放過你。秘境之內，長老也難以顧及。”
“我知道。”林昊神色不變，“多謝師姐提醒。”
林青兒微微頷首，沉默了片刻。她修煉的是寒星血脈，與火系秘境天生相剋，深入核心區域對她而言弊大於利，甚至會損傷根基，因此她並無意深入冒險，目標多半是外圍的一些特定寒屬性靈材。
她纖手一翻，取出一卷略顯陳舊的皮紙和一個小巧的玉瓶，遞向林昊。
“這是…”林昊略有疑惑。
“一份簡易地圖，”林青兒解釋道，“是上次秘境開啟時，我林家一位族兄僥倖深入後繪製的，標註了幾處相對安全的路線和可能存在的火煞險地，或許對你有用。但這已是三年前，內部地形或有變化，不可全信。”
她又指了指那玉瓶：“這裡面是三顆‘冰心避火丹’，含服可在短時間內大幅增強對火毒高溫的抵抗之力，關鍵時刻或可保命。”
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