清蓮坊的木牌被晨光浸成暖黃色時，王二嬸正往灶膛裡添柴，蓮粥在鐵鍋裡“咕嘟”翻湧，甜香漫過青石板路，纏上巷口新抽的柳絲。春生蹲在門檻邊給蓮兒編羊角辮，丫頭的髮絲還帶著水汽，是今早潘巧雲用清蓮露梳過的，辮梢紅繩掃過他手背，癢得他縮手笑：“別亂動，不讓辮梢要歪成池裡的藕芽了。”
阿木坐在臺階上削桃木，木屑簌簌落在腳邊，他抬頭對蓮兒晃了晃手裡的木坯：“刻好這蓮臺，就給你掛脖子上。韋大哥說，沾了清蓮露的桃木，能把那些會爬的根鬚擋在三里外。”
“韋小哥，嚐嚐新曬的蓮幹！”王二嬸端著粗瓷碗出來，碗沿燙得她指尖直顛，“張屠戶今早送的五花肉，肥瘦像層疊的蓮瓣，中午燉蓮乾紅燒肉——春生你可得多吃，看你瘦得像根蓮梗！”
春生撓著後腦勺往灶邊湊：“王二嬸，我燒火吧。蓮兒說想吃你做的蓮蓉包，要軟得能掐出水的那種。”
韋長軍接過粥碗，目光掠過巷口的蓮池。新抽的蓮葉託著露珠，陽光落上去碎成金點，只是碑座蓮紋的縫隙裡，還嵌著些焦黑的根鬚灰，像未乾的淚痕。
“柳太傅派人送了林靈素的手札殘頁。”潘金蓮踩著木屐走來，素銀珠花在髮間晃出細碎的光，她指尖點著紙上墨跡，“你看這句——‘蓮種有九，核為其一，餘者藏於汴京九處’——殘核只是頭一個。”
裴如海正往桃木符上描硃砂蓮紋，筆尖一頓，硃紅在符紙暈成小團：“還有八個？巧雲，斷蓮草粉得再碾些，上次剩的夠不夠？”
潘巧雲端著藥罐出來，罐口飄出斷蓮草的苦香，她用粗布擦著罐沿：“張班主今早來換藥，褲腳沾著戲臺的木屑，說瓦子巷雜耍班有個老藝人，總揣塊白玉佩，見了孩子就直勾勾盯著，摸玉佩時念叨‘二姑娘該醒了’——聽得人脊背發涼。”
“玉佩？”韋長軍放下粥碗，金焰在指尖亮了亮，“和蓮道人臉上的黑玉像嗎？”
“是白玉，刻著個‘二’字，被摸得發亮。”潘巧雲往藥罐裡撒了把新採的斷蓮草，“張班主說，那老藝人講的‘蓮女仙子’故事，和你上次滅的殘核氣息很像。”
阿木突然停了削木的手，瘸腿往起站時帶倒了木坯，他攥著桃木片顫聲道：“是他！上次在瓦子巷，就是他把春生往棚後帶，塞給蓮兒塊黑糖紙的糖，蓮兒說那糖有股土腥氣……”
韋長軍指尖金焰驟明。林靈素手札裡的“蓮種九相”，殘核是“核”，這“二”字豈不就是第二種？“裴兄、巧雲，守好孩子們。”他金焰凝成短刃，“我去瓦子巷。”
“我同去。”潘金蓮將父親的筆記揣進袖中，珠鏈在腕間輕響，“筆記裡說‘蓮女’以玉為媒，能勾孩童魂魄，上次蓮兒後頸的白蓮花印，正合‘九相’裡的描記。”
瓦子巷的喧囂比往日更沸，說書人的醒木拍得案几發顫：“那蓮女仙子白衣勝雪，蓮臺九尺，專度聽話的孩童……”絲竹聲裡，藍布棚下的老藝人正轉著白玉佩，衫子洗得發白，眼泡浮腫如泡發的蓮籽。
“李爺爺，仙子真會給糖嗎？”扎沖天辮的孩童舉著半塊蓮糕問，糕渣沾在鼻尖。
老藝人笑出滿臉褶子，枯指摸過孩子後頸，那裡立刻浮起朵淺白蓮花印：“自然，仙子最疼乖孩子。”玉佩轉得更快，“告訴爺爺，你家爹孃什麼時候不在家？”
“老人家這玉佩倒是別緻。”韋長軍走過去，金焰在袖中暗探，玉佩裡纏著絲縷黑氣，像極了殘核的陰翳，“祖上傳的？”
老藝人往懷裡縮了縮手：“嗯，保平安的。”他眼風掃過潘金蓮，突然拔高聲音，“這姑娘面善，倒像我故事裡的蓮女仙子呢！”
潘金蓮突然按住那孩童的肩，翻開筆記亮給老藝人看：“您說的仙子，是這樣嗎？”紙上白衣女子腳踏蓮臺，眼瞳卻是空洞的黑洞，正是“蓮種九相”裡的蓮女圖，“我爹說，她專偷孩童魂魄，藏在蓮池底喂根鬚。”
老藝人的臉瞬間僵成木刻，玉佩“啪”地墜地，摔出道裂紋。黑氣從裂口裡湧出來，化作個白衣虛影，袖擺掃過處，孩童們突然眼神發直，齊齊往棚後走，虛影尖嘯裡裹著孩童嬉笑聲：“跟我來呀，池底有吃不完的蓮糕……”
“金焰！”韋長軍短刃劈出紅光，正中虛影心口。黑氣炸開的瞬間，竟裂成無數小影，每個都頂著孩童的臉，圍著孩子們打轉。
“清蓮符！”裴如海不知何時帶劍趕來，三張符紙在空中燃成紅光，“啪”地貼在孩童額上。小影撞上紅光，發出紙碟被燒的“噼啪”聲，紛紛蜷縮成煙團。
老藝人突然被黑氣拽得騰空而起，藍布衫鼓成氣囊，袖口鑽出無數白絲根鬚，像提線木偶的絲線，直刺韋長軍面門：“蓮女要醒了！誰也攔不住！”
韋長軍金焰化盾，擋住根鬚的剎那，瞥見絲縷上纏著傀儡線——這老東西早被當成了提線木偶！他側身避過根鬚，金焰刃橫掃，斬斷纏向老藝人脖頸的黑氣：“潘姑娘，蓮女命門在哪？”
“玉佩裂紋！”潘金蓮指尖劃過筆記，“她靠玉氣凝形，裂紋是死穴！”
潘巧雲這時提著藥罐奔來，見此情景揚手潑出斷蓮草汁：“接著！”深綠汁液潑在白影上，“滋滋”冒出白煙，孩童虛影瞬間淡去，露出底下蠕動的白根鬚，像浸了水的棉線。
老藝人在半空掙扎，喉間滾出嗚咽：“救……救我……”他突然低頭，狠狠咬住纏腕的黑氣，竟生生撕下一縷，血珠順著嘴角滴在衣襟上。
韋長軍抓住這瞬空隙，金焰刃凝成長矛，直刺地上的白玉佩。“不——！”白衣虛影尖嘯著撲來，卻被裴如海桃木劍釘在戲臺柱上，劍上清蓮符燒得通紅，將虛影纏成火團，根鬚蝕得木柱冒出蜂窩狀小孔。
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