蓮心寺內，殘火搖曳，硝煙未散，地上的瓦礫與斑駁血跡，仍殘留著方才激戰的餘溫與肅殺。秦蒼負手立於山門之下，凝望著空無一人的山道，眉頭緊蹙如鎖，周身氣壓沉得令人窒息，周身內斂的內力似隨時可破體而出。
“總舵主，屬下帶人搜遍三里山林，連對方的衣角都未曾觸及。”前去追查的武林盟弟子匆匆折返，單膝跪地，滿臉愧色，聲音帶著難掩的顫抖，“山道岔口縱橫，馬蹄印被人用特製藥粉提前掃滅，連一絲一毫的氣息都未留下，實在是屬下無能，請總舵主降罪！”
秦蒼緩緩抬手，語氣沉而不厲，壓下心頭翻湧的怒意：“罷了，對方謀劃周密、身手卓絕，非你們所能抗衡，起來吧。傳令下去，命弟子們分散巡查，嚴陣以待，稍有異動，即刻傳信。另外，留下兩名精銳，協助黑蓮尊者安置流雲教殘餘教眾，務必安撫妥當，不可再生事端。”
黑蓮尊者聞言，躬身一禮，語氣懇切：“多謝總舵主周全，老夫這就前去安置教眾，定當約束眾人，絕不給武林盟添亂。”
“是！屬下遵命！”弟子連忙起身，躬身退下，即刻去傳佈命令。
韋長軍緩步走回，抬手拂去劍身上的塵埃與血漬，指尖仍殘留著蒙面人那股刺骨的陰寒氣息，沉聲道：“總舵主，那蒙面人步法詭譎難測，絕非尋常大內死士，幽都陰煞功已練至爐火純青，且出手極有分寸，顯然目標明確，只為沈驚鴻背後的秘辛而來。能動用這般頂尖死士，其幕後之人，絕非尋常權貴可比。”
梅吟紅仍難掩怒意，握著短刃的手指因用力而泛白，語氣憤憤不平：“明明已將那奸賊擒獲，卻被人半路劫走，實在咽不下這口氣！沈驚鴻害了師父，又屠戮無數江湖同道，下次再讓我撞見，定要親手斬了他，以慰師父在天之靈，以解心頭之恨！”
她頓了頓，瞥見身邊眾人神色凝重，又緩緩放緩語氣，神色漸趨沉穩：“我知道，眼下不是意氣用事的時候，可一想到那奸賊逍遙法外，我便忍不住上火。請放心，我定會沉下心來，與大家一同追查線索，絕不拖後腿。”
梅吟雪輕輕拉了拉她的衣袖，語氣溫柔卻堅定，柔聲勸道：“紅姐，我懂你的心情，師父的仇，我們每一個人都銘記於心。可對方有備而來，即便我們多加防備，也難防這般猝不及防的突襲。眼下最要緊的，是從那蒙面人的身手、功法，以及沈驚鴻的過往行徑中，找出幕後主使的蛛絲馬跡，這才是對師父最好的告慰。”
說罷，她轉向黑蓮尊者與影姬，語氣恭敬而誠懇：“二位常年與陰毒功法打交道，方才那幽都陰煞功，除了已知是皇宮大內禁術，不知還有無其他可追溯的線索？比如修煉者的顯著特徵、常活動的範圍，或是與之相關的勢力痕跡？”
黑蓮尊者面色凝重，緩緩搖頭，語氣篤定：“老夫僅在流雲教總壇典籍中見過相關記載，知曉其是皇室專門用來培養死士的禁術，至於修煉者的具體特徵，典籍中並未詳載。影姬丫頭常年接觸朝廷密探與教中秘事，或許比老夫知曉得更為詳盡。”
影姬上前一步，沉吟片刻，緩緩開口，語氣條理清晰：“幽都陰煞功的修煉者，周身會縈繞一層極淡的寒霧，且指尖會泛出青芒，方才那蒙面人出手的剎那，我隱約瞥見他指尖有青芒一閃而逝。此外，那人出手極有分寸，只救人、不傷人，即便對我們這些曾效力於流雲教的人，也未曾波及分毫，顯然是不想與武林盟徹底結下死仇。這更能說明，他們背後藏著更大的圖謀，沈驚鴻，從來都只是他們擺放在臺前的一顆棋子——無關緊要，卻絕不能死。”
秦蒼聞言，目光驟然一凜，轉頭看向影姬，追問道：“影姬姑娘，你對流雲教與朝廷密探的手段最為熟悉，依你之見，這幕後之人，最有可能是什麼身份？沈驚鴻所知曉的秘辛，又會牽扯出哪些驚天隱情？”
影姬躬身作答，語氣鄭重：“沈驚鴻雖身為朝廷密使，卻未必知曉所有真相。他能隨意調動禁軍、掌控流雲教江南分舵，足以說明其背後之人位高權重，至少能接觸到皇室核心機密。而他被劫走，大機率是因為他知曉的秘辛尚未完全傳至幕後之人手中，留著他，還有利用價值。”
就在這時，禁軍統領戰戰兢兢地走上前，躬身行禮，聲音帶著幾分怯懦與拘謹：“總舵主，屬下……屬下有一事稟報，或許能為各位提供些許線索。沈大人在任江南第一捕期間，時常讓屬下代為接收京中送來的信件，那些信封都封得極為嚴實，嚴令屬下不得觸碰、不得窺探，屬下只匆匆瞥過一眼，隱約見信封上有一道金色紋路，形似龍形，卻不敢細看，更不敢多問。”
秦蒼眼神瞬間亮了幾分，上前一步，語氣急切卻沉穩：“你再仔細回想，那龍形紋路有何細節？是五爪龍紋，還是四爪龍紋？這至關重要！”
統領連忙搖頭，面露難色，苦笑道：“屬下真的不敢細看，只匆匆一瞥，隱約辨出是龍形，紋路極為精緻，絕非尋常工匠所能打造。沈大人每次見到那些信件，都會神色異常恭敬，連大氣都不敢喘，還會特意避開所有人，獨自閉門檢視，不許任何人靠近。”
“金色龍紋……”韋長軍心中一震，指尖微微顫抖，語氣凝重，“龍紋乃是皇室專屬印記，尋常官員根本不敢私自使用。若是五爪龍紋，便是皇室宗親；若是四爪，則是朝中重臣。無論哪一種，沈驚鴻背後的人，都絕非等閒之輩，其勢力之龐大，恐怕遠超我們的想象。”
梅吟雪臉色微變，輕聲接道：“兄長所言極是。若真是皇室中人或朝中重臣，那我們面對的，便不只是單純的江湖紛爭，更是朝堂之上的滔天暗流與權力博弈，這場仗，恐怕會比我們預想中更加艱難。”
秦蒼深吸一口氣，壓下心中的驚濤駭浪，沉聲道：“此事事關整個江湖的安危，絕不可外傳半句，一旦洩露，只會打草驚蛇，引來殺身之禍。長軍。”
“弟子在！”韋長軍立刻躬身應答，神色恭敬而堅定，周身盡顯擔當。
“你帶著梅家兩位姑娘、影姬姑娘，先返回武林盟江南分舵休整。”秦蒼緩緩吩咐，語氣嚴肅而鄭重，“這是武林盟江南分舵的玄鐵令牌，你拿著它，可調動分舵所有人手足，查閱分舵珍藏的江湖與朝堂相關典籍，暗中追查京中龍紋印記、幽都陰煞功的相關線索，務必謹慎行事。”
說罷，他從懷中取出一枚玄鐵令牌，令牌上刻著古樸的盟徽，入手冰涼沉重，鄭重地遞到韋長軍手中，又轉向影姬，語氣帶著幾分警示與信任：“影姬姑娘願協助你們，老夫信得過你，但也請你謹記，若有二心，武林盟絕不姑息，定當嚴懲不貸。”
影姬躬身行禮，語氣無比鄭重，眼中滿是決絕：“總舵主放心，我此生絕不會再與奸邪同流合汙，必盡全力協助韋公子，追查幕後黑手，揭露所有陰謀，以贖我往日之罪。”
韋長軍接過令牌，緊握手中，連忙道：“請總舵主放心！弟子定不辱使命，帶著大家儘快查到線索，不負總舵主所託。只是您獨自返回總壇，路途遙遠，萬一途中遭遇那蒙面人的埋伏，後果不堪設想，不如讓弟子帶幾名精銳護送您？”
“不必。”秦蒼擺了擺手，目光銳利如鷹，“對方既然敢劫走沈驚鴻，就必定還會再動手，但他們的目標是沈驚鴻，以及你們手中可能查到的線索，我帶著降兵與罪證，反而不易被他們盯上。你們留在分舵，暗中調查，積蓄力量，比跟著我奔波勞頓，更能發揮作用。”
梅吟紅立刻挺直脊背，語氣鏗鏘有力，眼中滿是堅定：“請總舵主放心！我們一定儘快查到那蒙面人的來歷，找出幕後主使的線索，絕不拖總舵主的後腿！紅姐我雖性子急躁，但查線索、鬥敵人，絕不含糊，定當全力以赴！”
梅吟雪也輕聲開口，語氣溫婉卻堅定：“我會盡快配製一些解毒、療傷、追蹤用的丹藥，既能護我們四人周全，也會為總舵主一行人準備一份，以備不時之需。另外，我也會查閱家中醫典與分舵藏書，看看有沒有能破解幽都陰煞功的藥物，為日後對決做好準備。”
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