疏勒城的晨光，是被駝鈴撞碎的。
昨夜月圓如鏡，彎刀映輝破城時的喊殺聲猶在耳畔迴響，此刻卻已被城樓下此起彼伏的駝鳴取代。蕭策身著玄色織金軟甲，甲冑上未乾的血漬已凝作暗紅斑塊，他憑欄立於疏勒城頭最高的望樓之上，目光越過還殘留著硝煙的城牆垛口，落在遠方連綿起伏的崑崙山脈。晨霧如輕紗般籠罩著西域大地，沙丘與綠洲在霧中若隱若現，彷彿一幅剛剛暈染開的水墨長卷。
“將軍，逆首霍延已押至城下，其餘叛黨骨幹共計一百七十三人，盡數擒獲，無一人漏網。”副將秦嶽大步流星走上望樓，甲冑碰撞發出清脆的聲響，他單膝跪地，雙手抱拳，聲音帶著鏖戰過後的沙啞與難掩的振奮。
蕭策緩緩轉過身，玄色披風在晨風中獵獵作響。他年僅三十有二，卻已是鎮守西域的鎮西大將軍，眼角的細紋是常年風沙與戰事刻下的勳章，眼神深邃如西域的夜空，既藏著鐵血殺伐的果決，亦有安撫一方的溫潤。“秦將軍辛苦。”他抬手示意秦嶽起身，“霍延勾結漠北烏桓部，割據疏勒三年，劫掠商旅，屠戮綠洲部落，罪不容誅。但審案需循法理，不可躁進。”
秦嶽起身時，臉上掠過一絲不解：“將軍，此獠作惡多端，城中百姓恨之入骨，昨夜破城時便有數百百姓圍堵叛黨巢穴，若不是我等攔著，怕是早已將他生吞活剝。何不就地正法，以慰民心？”
“民心固然重要，但西域之地，部族林立，風俗各異。”蕭策抬手指向城下，晨光中，已有百姓小心翼翼地推開家門，探頭打量著這座剛剛換了主人的城池，“霍延雖逆，但麾下仍有不少被迫裹挾的部眾，還有些部落曾迫於其威勢與之往來。若貿然行極刑，恐讓那些搖擺不定的部落心生畏懼，反而不利於安撫。”他頓了頓，語氣愈發堅定，“先將霍延及其核心黨羽打入天牢，細細審問，查明其與烏桓部勾結的證據，釐清各部落牽涉程度，再按律處置——首惡必誅，脅從不問，有功者賞。如此，方能服眾。”
秦嶽心中一凜，躬身應道：“末將明白，這就去安排。”
“另外，”蕭策補充道，“即刻開放疏勒城的糧倉與藥庫，安撫城中百姓。破城之時，部分民房受損，著人登記造冊，撥付糧草與布匹，助百姓重建家園。受傷的軍民，一律由軍中醫官診治，不得推諉。”
“末將領命！”秦嶽抱拳而去，腳步比來時更為沉穩。他跟隨蕭策征戰五年，從河西走廊一路打到西域腹地，最是清楚這位將軍的行事風格——殺伐時從不手軟，安撫時卻能體恤入微，正是這份恩威並濟，才讓無數西域部落心甘情願歸附大靖。
望樓之下，城中的秩序正以肉眼可見的速度恢復。昨夜鏖戰的痕跡尚未完全抹去，街道上還能看到斷裂的兵器、散落的箭矢，以及被戰火燻黑的牆壁，但身著赤紅色軍服的大靖士兵已開始清理街道，他們動作輕柔，遇到受驚的孩童會彎腰安撫，碰到年邁的老者則主動攙扶，全然沒有徵服者的跋扈。
蕭策走下望樓，沿著石板鋪就的街道緩步前行。街道兩旁，百姓們已漸漸放下戒備，有膽大的商戶開始擦拭店鋪的門板，孩童們躲在大人身後，好奇地打量著這些陌生計程車兵。一位白髮蒼蒼的老者拄著柺杖，顫巍巍地走到一名士兵面前，遞上一碗溫熱的羊奶。“將軍麾下的兵，都是好人啊。”老者聲音哽咽，“霍延在時，我們連一口飽飯都吃不上，他的人搶糧搶物，稍有反抗便是刀兵相加。昨夜破城，我還以為又要遭劫，沒想到……沒想到你們不僅不傷人，還幫我們救火、修房子。”
那士兵雙手接過羊奶，恭敬地躬身道：“老人家，大靖天子派我們來，就是為了保西域安寧，讓百姓能安居樂業。往後，不會再有人敢欺負你們了。”
蕭策看著這一幕，心中微動。他想起三年前奉命出征西域時，陛下在太極殿對他說的話：“西域之地，非獨兵家必爭，更是商路要衝。朕要的不是一時的征服，而是長久的安定。絲綢之路斷了太久，朕要你不僅要掃平叛逆，更要讓商駝重新絡繹不絕，讓東西方的貨物與文化，再度暢通無阻。”
那時他尚有些疑慮，西域各部族恩怨糾葛千年，豈是一朝一夕能安定的？但三年征戰下來，他漸漸明白，所謂安定，從來不是靠武力壓制，而是靠民心所向。你給百姓安寧，百姓便會擁護你；你給商旅安全，商旅便會匯聚而來；你尊重部落習俗，部落便會真心歸附。
行至城中心的廣場，這裡曾是霍延耀武揚威的地方，如今已搭建起臨時的賑濟點。軍中的後勤官正指揮士兵們發放糧食，百姓們排著整齊的隊伍，臉上雖仍有疲憊，卻已多了幾分生機。一名抱著孩子的婦人領到糧食後，對著士兵深深一拜，淚水順著臉頰滑落：“多謝將軍，多謝大靖的兵爺，我的孩子終於不用再捱餓了。”
蕭策走上前，後勤官連忙上前見禮：“將軍。”
“糧食還夠嗎？”蕭策問道。
“回將軍，隨身攜帶的軍糧尚可支撐一月，後續糧草已從河西走廊轉運，預計十日之內便能抵達。”後勤官回道，“另外，附近的于闐、莎車等部落聽聞我軍破了疏勒，已派人送來牛羊與糧食，說是願意歸附大靖，助將軍安撫百姓。”
蕭策頷首：“善待來使，告訴他們，大靖歡迎任何真心歸附的部落，既往不咎。若有部落願意出兵協助肅清殘餘叛黨，或是參與商路護衛，朝廷必有重賞。”
“末將明白。”
正說話間，一名斥候縱馬而來，翻身下馬後快步跑到蕭策面前：“將軍，漠北方向傳來訊息，烏桓部首領蹋頓聽聞霍延被擒，已率領三萬騎兵南下，距疏勒城不足百里。”
此言一齣，周圍計程車兵臉色頓時凝重起來。烏桓部是漠北草原的強部，騎兵驍勇善戰，三年來一直暗中支援霍延，如今霍延被擒，蹋頓必然是氣急敗壞，想要奪回疏勒，重新控制西域商路。
蕭策眉頭微蹙，卻並未驚慌。他早料到蹋頓不會善罷甘休，破城之後便已派出斥候嚴密監視漠北動向。“秦嶽何在？”他沉聲喝道。
“末將在！”秦嶽聞聲趕來，手中已握緊了腰間的佩刀。
“你即刻率領五千騎兵，前往疏勒城北的鳴沙山佈防。”蕭策手指向北方，“鳴沙山地勢險要，易守難攻，你只需在此拖住烏桓騎兵，待我整合城中兵力，再率主力前往支援。記住，不可硬拼，以襲擾為主，消耗其銳氣與糧草。”
“末將領命！”秦嶽眼中閃過一絲戰意，翻身上馬，大聲喝道，“騎兵營集合，隨我出征！”
馬蹄聲急促響起，五千名騎兵如一陣紅色的旋風，朝著城北疾馳而去。城中百姓見狀，難免有些驚慌，有商戶連忙關門閉戶，生怕戰火再起。
蕭策見狀，登上廣場中央的高臺，朗聲道：“諸位鄉親，漠北烏桓部蹋頓不自量力，妄圖侵犯疏勒。但大靖將士早已嚴陣以待，定能將其擊退！爾等無需驚慌，安心打理生計即可。大靖的軍隊，會用血肉之軀，守護西域的安寧，守護你們的家園！”
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