朔風捲著沙礫，在新拓的商路西端呼嘯了三日。
李昭立於土城箭樓之上，眉頭緊鎖。身前的輿圖被風沙吹得邊角微卷，硃筆標註的“西路拓延線”剛過疏勒，便被一片空白的沙漠阻斷——那是塔克拉瑪干西緣的“黑風瀚海”，傳說中晝夜溫差極大，沙暴起時能吞噬整支商隊，更有盤踞在此的“黑水部”時常劫掠往來行旅，是聯結蔥嶺以西諸國的最後一道天險。
“大人，拓拔首領帶著疏勒部的嚮導來了，還帶來了黑水部近期的動向。”親衛的聲音穿透風聲，打斷了李昭的沉思。
轉身下樓時，只見校場上已聚起一隊精悍的人馬。拓拔野身著玄色皮甲，腰間挎著漢式環首刀，身旁立著一位皮膚黝黑、眼窩深陷的老者，肩上扛著一杆纏著駝毛的木杖，正是疏勒部最有名的嚮導，人稱“沙狐”阿古達木。見李昭走來，拓拔野快步上前，將一卷獸皮地圖遞過去：“阿古達木老爺子世代在黑風瀚海邊緣放牧，黑水部的老巢、水源地，他都摸得一清二楚。只是這黑水部首領‘黑鷹’巴圖，性情殘暴，又勾結了北邊的匈奴殘部，硬闖怕是要吃虧。”
李昭展開獸皮地圖，上面用燒紅的鐵針勾勒出沙丘、綠洲、乾涸河道，甚至標註著沙暴高發的時段和安全避險的窪地，比官府繪製的輿圖詳盡數倍。阿古達木蒼老的聲音響起，帶著濃重的西域口音：“黑風瀚海，晨有霜，午有火，暮有狂沙。每月初三、十七，風沙最小，可過；黑水部在‘月牙泉’設了關卡，那裡是唯一的常年水源，繞不開。”
“繞不開，便闖過去。”李昭指尖點在月牙泉的位置，目光堅定，“沙路通到疏勒，貿易雖興，但蔥嶺以西的大宛、康居諸國仍被隔絕。若不能打通這最後一段路，之前的心血便只能停在西域東緣。只是……”他話鋒一轉，看向拓拔野，“胡漢聯軍雖勇，但若硬拼，難免傷及無辜，也違背了我們結盟的初衷。”
拓拔野咧嘴一笑，露出雪白的牙齒：“大人放心，我已派使者去見巴圖，說願以互市之利共享月牙泉水源，可那傢伙不僅殺了使者，還放話要踏平疏勒，搶奪商路控制權。看來，這黑鷹是鐵了心要做我們的攔路石。”
話音剛落，一名斥候策馬奔入校場，塵土飛揚中，他滾鞍下馬，急聲道：“大人！不好了！一支從於闐出發的商隊，在黑風瀚海邊緣被黑水部劫掠，貨物被搶，護衛死傷過半，倖存者逃到疏勒，說巴圖揚言要血洗所有通漢的部落！”
李昭臉色一沉。于闐商隊是首批響應續拓西路的西域商隊，所載的絲綢、茶葉本是要作為獻給大宛國王的禮物，如今遭劫，不僅會動搖西域各部對大漢的信任，更可能讓匈奴殘部趁機滲透，瓦解胡漢聯盟。
“事不宜遲，即刻點兵。”李昭當機立斷，“漢族士卒三千，攜帶投石機、連弩，負責正面牽制；胡族勇士兩千，由拓拔首領率領，跟著阿古達木老爺子，從隱秘水道繞到黑水部老巢後方，斷其退路；我帶五百輕騎，直奔月牙泉，勸降不成，便伺機奪取水源，逼巴圖出戰。”
軍令一下，校場之上頓時忙碌起來。漢族工匠們迅速組裝投石機，將火藥包（注：此處為符合歷史背景的改良型火器，非後世炸藥，主要用於震懾）搬上馬車；胡族勇士們檢查著彎刀、弓箭，將風乾的肉乾、皮囊水捆在背上，動作利落。各族士兵往來穿梭，漢話、胡語交織，卻沒有一絲混亂——沙路修築以來，這樣的協同作戰已演練過無數次，彼此的默契早已刻入骨髓。
次日清晨，天剛矇矇亮，三支隊伍便分別出發。李昭率領的輕騎，身著輕便的皮甲，沿著阿古達木指引的“弱水河故道”前行。故道兩旁，是連綿起伏的沙丘，沙丘上覆蓋著稀疏的駱駝刺，偶爾能看到被風沙半埋的枯骨，那是過往商隊留下的痕跡。
“大人，前面便是‘鬼哭坡’，沙暴最易在此處興起，需快行。”阿古達木的孫子，十七歲的少年阿依古跟著隊伍同行，負責傳遞訊息。他自幼在沙漠中長大，眼神銳利如鷹，能從風向的細微變化中預判風沙的到來。
李昭點頭，下令加速前進。馬蹄踏在鬆軟的沙地上，留下深淺不一的蹄印，很快又被微風撫平。行至鬼哭坡中段，忽然，天空暗了下來，狂風呼嘯著從沙丘背後湧起，沙礫如刀子般刮在人臉上生疼。“不好，沙暴來了！”阿依古大喊，“快下馬，躲到沙丘背風處！”
士兵們立刻翻身下馬，將馬匹牽到巨大的沙丘後面，用繩索固定好，然後蜷縮身體，用盾牌護住頭部。狂風捲著漫天黃沙，遮天蔽日，耳邊是嗚嗚的風聲，彷彿真有無數鬼魂在哭泣。李昭緊緊按住腰間的佩劍，眯眼望去，只見沙丘在風沙中緩緩移動，稍有不慎便會被掩埋。
不知過了多久，風沙漸漸平息。李昭站起身，拍掉身上的沙土，只見不少士兵的皮甲已被沙礫磨破，臉上、手上劃滿了細小的傷口，但沒有一人抱怨。清點人數時，發現少了三匹馬和兩名士兵——他們被移動的沙丘掩埋了。
“挖！”李昭沉聲道。士兵們立刻用手中的兵器、鏟子挖掘，雙手被磨得鮮血淋漓也不肯停歇。半個時辰後，兩名士兵被挖了出來，雖已氣息奄奄，但尚有生機。李昭讓人立刻為他們包紮傷口，喂下水和乾糧，心中愈發堅定了打通商路的決心——這沙漠之路，每一步都浸透著鮮血與汗水，絕不能讓黑水部的野心毀掉這一切。
休整片刻後，隊伍繼續前行。傍晚時分，終於抵達月牙泉。那是一片鑲嵌在沙漠中的綠洲，泉水清澈見底，周圍生長著茂密的胡楊林，黑水部的營帳便紮在胡楊林邊緣，炊煙裊裊，隱約能看到巡邏計程車兵手持彎刀，警惕地望著四周。
李昭將隊伍埋伏在沙丘之後，派一名通曉胡語的漢族士兵作為使者，前往黑水部營帳交涉。使者臨行前，李昭再三叮囑：“告訴巴圖，若他釋放俘虜、歸還貨物，大漢可允許黑水部加入互市，共享商路之利；若執迷不悟，待拓拔首領的隊伍趕到，便是黑水部覆滅之日。”
使者牽著一匹白馬，緩緩走向黑水部營帳。然而，剛到營門口，便被一箭射穿了胸膛，倒在血泊之中。巴圖的聲音從營帳中傳出，粗狂而傲慢：“李昭？不過是漢朝派來的傀儡！這黑風瀚海是我的地盤，商路也好，水源也罷，都得聽我的！想要透過，除非踏過我的屍體！”
李昭眼中寒光一閃。他抬手示意，早已準備好的投石機立刻架設起來，對準黑水部的營帳。“放！”隨著一聲令下，數十枚裹著火藥的石彈呼嘯而出，落在營帳之中。“轟隆”聲響此起彼伏，營帳瞬間燃起熊熊大火，黑水部計程車兵們驚慌失措，四處奔逃。
“衝！”李昭拔出佩劍，率領輕騎衝殺出去。漢族士兵們手持長矛、連弩，奮勇向前；黑水部計程車兵雖兇悍，但缺乏統一的指揮，又被突如其來的攻擊打亂了陣腳，節節敗退。月牙泉邊，刀光劍影，喊殺聲、慘叫聲與兵器的碰撞聲交織在一起，染紅了清澈的泉水。
激戰正酣時，忽然聽到黑水部營帳後方傳來震天的喊殺聲。李昭抬頭望去，只見拓拔野率領著胡族勇士，如猛虎下山般衝了過來，他們騎著快馬，揮舞著彎刀，直插黑水部的後營。原來，拓拔野的隊伍順著隱秘水道前行，提前抵達了目的地，見前方開戰，便立刻發起了攻擊。
腹背受敵的黑水部士兵徹底崩潰了。巴圖騎著一匹黑馬，手持一柄巨大的戰斧，怒吼著衝向李昭：“我要殺了你！”李昭毫不畏懼，催馬上前，環首刀與戰斧相撞，火星四濺。兩人你來我往，戰作一團。巴圖力大無窮，戰斧揮舞得虎虎生風；李昭則身形靈活，憑藉著精妙的劍法，不斷尋找著巴圖的破綻。
“鐺！”又是一聲巨響，李昭的環首刀砍在巴圖的戰斧上，震得他手臂發麻。就在巴圖換氣的瞬間，李昭猛地俯身，一刀砍在黑馬的腿上。黑馬吃痛，嘶鳴一聲，前腿跪倒在地，巴圖從馬背上摔了下來。李昭順勢下馬，用刀抵住巴圖的脖頸，冷聲道：“降不降？”
巴圖掙扎著想要起身，卻被周圍計程車兵死死按住。他看著眼前的李昭，又看了看四處逃竄的族人，眼中閃過一絲絕望，最終頹然道：“我降……”
戰役結束時，夜色已深。月牙泉邊的大火漸漸熄滅，空氣中瀰漫著硝煙與血腥味。士兵們清理著戰場，救治傷員，清點俘虜和被劫掠的貨物。于闐商隊的倖存者被解救出來，他們跪在李昭面前，痛哭流涕：“多謝都護大人救命之恩！若不是大人，我們怕是早已葬身沙海了！”
李昭扶起他們，溫聲道：“不必多禮。商路之上，各族皆是一家，守望相助本是應當。”他讓人將歸還的貨物交還給商隊，又下令善待黑水部的俘虜，不得濫殺無辜。
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。章篇的新寫書續繼在還，奇傳段這而。奇傳的平和、結團、拓開於關段一著說訴在彿彷，中之漠沙在盪迴，脆清鈴駝。行前緩緩方遠的西以嶺蔥著向，路商路西的通打新著沿，貨著載滿，隊商的組人商宛大、族各域西、漢大由支一。起響次再鈴駝，深漸夜
